Die Vertraulichkeit des Patienten ist ein Aspekt der Beziehung zwischen einem Arzt und einem Patienten, der vorschreibt, dass alle Informationen, die von einem Patienten gegeben oder durch medizinische Tests entdeckt werden, privat sind. Diese Informationen dürfen nicht an Dritte außerhalb des Arztes und des Patienten weitergegeben werden, es sei denn, der Patient gestattet die Herausgabe der Informationen ausdrücklich. Davon gibt es jedoch einige Ausnahmen, beispielsweise Informationen, die sich auf eine unmittelbare Gefahr für den Patienten oder andere beziehen können. Die Vertraulichkeit der Patienten ist sowohl eine ethische Verpflichtung, die von Ärzten akzeptiert wird, als auch eine rechtliche Angelegenheit, die durch eine Reihe von Gesetzen in verschiedenen Ländern, Staaten und Provinzen geschützt ist.
Das Patientengeheimnis, auch Arzt-Patient-Privileg genannt, umfasst alle Informationen, die ein Patient an seinen Arzt weitergibt, sowie Informationen, die durch medizinische Tests gewonnen werden. Dies kann eine Voranamnese umfassen, wie z. B. eingenommene Medikamente oder Medikamente, sowie Krankheiten, die eine Person möglicherweise hatte oder noch hat. Alle durch Tests entdeckten medizinischen Bedingungen unterliegen ebenfalls der Schweigepflicht und bleiben privat, es sei denn, der Patient genehmigt die Veröffentlichung der Informationen auf spezifische oder allgemeine Weise.
Die Schweigepflicht kann von einem Patienten, einem Erziehungsberechtigten eines Minderjährigen oder einer von einem Patienten bevollmächtigten Person aufgehoben werden. Die Art und Weise, wie diese Vertraulichkeit aufgehoben wird und wie die Informationen weitergegeben werden, wird in der Regel durch lokale Gesetze geregelt. In einigen Gebieten werden die Informationen nur an eine einzige Behörde und nur bestimmte Aspekte davon weitergegeben, während sie in anderen Regionen möglicherweise vollständig an viele andere medizinische Gruppen weitergegeben werden. Dies können Versicherungen, andere medizinische Fachkräfte und Krankenhäuser sein.
Ärzte dürfen die Vertraulichkeit der Patienten unter bestimmten besonderen und außergewöhnlichen Umständen brechen. Diese beinhalten typischerweise ein Risiko für den Patienten oder andere, das der Arzt als real und unmittelbar bevorsteht. Dies kann ein Patient sein, der droht, sich selbst oder andere zu verletzen, sowie jemand, der möglicherweise eine gefährliche und hochgradig übertragbare Krankheit hat. Unter diesen Umständen ist der Arzt in der Regel gesetzlich verpflichtet, die Strafverfolgungsbehörden und ähnliche Organisationen zu informieren. In der Regel liegt auch die stillschweigende Zustimmung eines Patienten vor, medizinische Informationen an jedes Krankenhaus oder jeden Arzt weiterzugeben, den ein Patient aufsucht, um sicherzustellen, dass die Informationen zwischen den Gesundheitsdienstleistern ordnungsgemäß übermittelt werden.
Andere Fälle, in denen die Patientengeheimnis durch einen Arzt verletzt wird, können jedoch schwere rechtliche Konsequenzen für den Arzt nach sich ziehen. Viele Länder erlauben einem Patienten, eine Klage gegen einen Arzt oder ein Krankenhaus einzureichen, die die Vertraulichkeit des Patienten verletzen und unbefugte Informationen an Dritte weitergeben. In einigen Bereichen können Ärzte sogar ihre Approbation verlieren oder andere schwerwiegende Konsequenzen haben, wenn sie diese Vertraulichkeit verletzen.