Das Sorgerecht für Kinder kann von Gerichtsbarkeit zu Gerichtsbarkeit variieren. Im Allgemeinen gibt es vier grundlegende Sorgerechtsrichtlinien, auf die sich fast jedes Gericht stützt, um die Eignung von Petenten, den Personen, die die Vormundschaft für minderjährige Kinder beantragt haben, zu bestimmen. Diese vier Faktoren lassen sich am besten als positives Umfeld, früheres Engagement, gegenwärtige Beteiligung und persönlicher Charakter beschreiben. Unter besonderen Umständen können spezifischere Richtlinien zum Sorgerecht für Kinder eingeführt werden.
Ein positives Umfeld ist für das Gericht bei der Entscheidung über das Sorgerecht ein entscheidendes Element. Finanzielle Ressourcen, wie die Fähigkeit, dem Kind das Nötigste an Wohnung, Nahrung, Kleidung, medizinischer Versorgung und Bildung zu bieten, stehen möglicherweise ganz oben auf den Listen der meisten Sorgerechtsrichtlinien. Auch Sicherheitsfaktoren sind kritische Themen. Richter und Gerichte sehen die Vernachlässigung oder den Missbrauch von Kindern, sei es physisch, mental, emotional oder sexuell, düster. Wenn ein Sozialdienst oder Strafverfolgungsbehörden hinzugezogen wurden, um Vorwürfe dieser Art zu untersuchen, würde der Richter wahrscheinlich einen Petenten disqualifizieren, der an schädlichen Verhaltensweisen beteiligt gewesen sein könnte.
Gerichte könnten auch notieren, wie viel früher eine oder beide der suchenden Parteien mit dem Kind involviert waren. In den meisten Fällen kommt es zu einem Sorgerechtsstreit zwischen Eltern, die sich scheiden lassen. Ist ein Elternteil chronisch aus dem Leben des Kindes abwesend oder liegt ein zulässiger Anhaltspunkt dafür vor, dass eine Partei ohne triftigen Grund über einen längeren Zeitraum keinen oder nur geringen Kontakt mit dem Kind hatte, kann das Gericht die fehlende Mitwirkung in Erwägung ziehen beim Versuch, eine Sorgerechtsentscheidung zu treffen.
Auch die gegenwärtige Beteiligung einer Person, die das Sorgerecht für ein Kind beantragt, ist eine wichtige Überlegung des Gerichts. Kontinuierlich und regelmäßig aktiv am Leben eines Kindes beteiligt zu sein, ist eine der kritischsten Richtlinien zum Sorgerecht. Auch die Zeit, die jemand zur Verfügung hat, um sich der täglichen Grundversorgung und Beaufsichtigung des Kindes zu widmen, ist wichtig. Dem Kind zu jeder Zeit angemessen zur Verfügung zu stehen, zeigt nicht nur Engagement für das Wachstum und das Wohlergehen des Kindes, sondern vermittelt dem Kind auch ein Gefühl von Sicherheit und Selbstwertgefühl. Gerichte berücksichtigen zwar die Notwendigkeit, dass Eltern arbeiten und ihren Lebensunterhalt verdienen, könnten jedoch Faktoren wie häufige Geschäftsreisen und regelmäßige 10- oder 12-Stunden-Arbeitstage negativ bewerten.
Schließlich ist der persönliche Charakter der Personen, die das Sorgerecht beantragen, wahrscheinlich der wichtigste Faktor aller Sorgerechtsrichtlinien. Kinder lernen und emulieren Verhaltensweisen von den Autoritätspersonen in ihrem Leben, insbesondere wenn sie jung sind. Die meisten Gerichte erwarten von denjenigen, die das Sorgerecht beantragen, Reife, anständige Moral und ein gewisses Maß an Stabilität in ihrem eigenen Leben, bevor sie Kinder in ihre Obhut und Kontrolle geben. Vorstrafen, Drogenmissbrauch, Untreue, schlechte berufliche Laufbahn und Nichtbezahlen von Schulden sind nur einige der Faktoren, anhand derer das Gericht entscheiden könnte, ob ein Petent den richtigen Charakter und die persönlichen Eigenschaften aufweist, die sich positiv auf ein Kind auswirken würden.
Diese Sorgerechtsrichtlinie umfasst die wichtigsten Grundqualifikationen, auf die sich fast alle Gerichte regelmäßig berufen, um Entscheidungen in Sorgerechtsfällen zu treffen. Genauere Richtlinien zum Sorgerecht für Kinder können je nach Standort variieren. Ungewöhnliche Situationen können zusätzliche Richtlinien zum Sorgerecht erfordern, wenn sich bestimmte Verhaltensweisen in bestimmten Fällen nachteilig auswirken könnten.