Ein falsches Zeugnis, auch Meineid genannt, bezieht sich auf ein unter Eid abgegebenes Zeugnis, das nicht oder nicht ganz wahr ist. Dies ist eine Straftat, die bei einer Verurteilung mit Gefängnis oder hohen Geldstrafen geahndet wird. Falsche Aussagen enthalten keine falschen Informationen, die nicht direkt mit dem Ausgang des Falls zusammenhängen. Zum Beispiel würde das Lügen über den Familienstand nicht als Meineid gelten, es sei denn, der Familienstand des Zeugen steht in direktem Zusammenhang mit dem Fall selbst.
Bevor ein Zeuge in einen Zeugenstand gesetzt oder zu einer schriftlichen Aussage eingeladen wird, muss er oder sie einen Eid leisten, alle Fragen wahrheitsgetreu zu beantworten. Andernfalls kann es zu ungenauen Verhandlungsergebnissen kommen, die zu einer falschen Inhaftierung der Angeklagten oder zu einem Mangel an Gerechtigkeit für Opfer von Straftaten führen können. Wenn man beispielsweise unter Eid über den Aufenthaltsort eines Angeklagten in einem Mordprozess lügt und ihm damit ein falsches Alibi verschafft, kann er selbst dann für unschuldig befunden werden, wenn er schuldig ist. Dies ermöglicht es einem Mörder, freizukommen, während er die Familie des Opfers mit wenig Verschluss verlässt.
Falsche Zeugenaussagen können auch verwendet werden, um eine Situation zu beschreiben, in der man neben einer formellen Gerichtsaussage wissentlich auf einer schriftlichen Aussage lügt. Dazu gehören Dinge wie Steuererklärungen, die in einigen Ländern durch ein Abkommen unter Strafe des Meineids geschützt sind. Die zurückgebende Person kann wegen Falschaussage verurteilt werden, wenn sie beim Ausfüllen der Formulare wissentlich lügt.
In den meisten Ländern sind Verurteilungen durch falsche Zeugenaussagen selten. Ein Grund dafür ist, dass es schwer ist zu beweisen, dass jemand lügt. Zum Beispiel, wenn jemand behauptet, einen Angeklagten am Tatort nicht gesehen zu haben; abgesehen von einem Videoband, auf dem beide Personen gleichzeitig am selben Ort aufgenommen wurden, wäre es nahezu unmöglich, den Zeugen als Lügner zu beweisen. Selbst mit einem Video ist es schwer zu beweisen, dass eine Person die andere bemerkt hat. Beide Personen müssten miteinander sprechen oder in derselben Gruppe interagieren, was eine offensichtliche Verbindung zwischen den beiden darstellt.
Eine Verurteilung wegen falscher Zeugenaussagen kann in den meisten Ländern zu Gefängnisstrafen führen. In den Vereinigten Staaten und vielen europäischen Ländern wie Großbritannien wird Meineid als Straftat angesehen und kann mit einer Freiheitsstrafe von 5-7 Jahren belegt werden. In einigen anderen Ländern, wie Frankreich und Deutschland, dürfen Zeugen nicht unter Eid sprechen und können daher keinen rechtlichen Meineid begehen.
Wie bei jedem Verbrechen muss nachgewiesen werden, dass falsche Aussagen vorsätzlich vorgenommen wurden. Da menschliches Versagen weit verbreitet und oft zufällig ist, kann man nicht wegen Meineids verurteilt werden, wenn aufgrund persönlicher Wahrnehmung oder verzerrter Erinnerung unwissentlich Fehlinformationen gegeben werden. Dies ist ein weiterer Faktor für die geringe Zahl von Verurteilungen wegen Meineids.