Gesetzlich bezieht sich eine Bewährungsstrafe darauf, wie eine Strafe nach einer Verurteilung ausgelegt werden könnte und ob eine Person tatsächlich ins Gefängnis kommt. Wenn eine Strafe zur Bewährung ausgesetzt wird, bedeutet dies häufig, dass eine verurteilte Person keine Gefängnisstrafe absitzen muss, sofern sie andere vom Staat festgelegte Anforderungen erfüllt. Diese Anforderungen sind variabel und abhängig von gerichtlichen Entscheidungen oder zulässigen Maßnahmen innerhalb einer Gerichtsbarkeit. Bewährungsstrafen werden normalerweise nur für Ersttäter verhängt und bedeuten nicht, dass eine Person nicht vorbestraft ist. Einige Jugendgerichte gestatten das Versiegeln oder Entfernen von Aufzeichnungen, und einige Gerichte für Erwachsene erlauben, dass Aufzeichnungen schließlich gelöscht werden.
Eine Möglichkeit, wie Menschen eine Bewährungsstrafe erhalten, besteht darin, dass sie von einem Gericht als Ersttäter angesehen werden, die wahrscheinlich keine weiteren Straftaten begehen werden und die Straftat nicht sehr schwerwiegend ist. Anstatt diese Leute zu einer Gefängnisstrafe zu verurteilen, erhalten sie eine Gefängnisstrafe, die sie nicht verbüßen. Anstatt im Gefängnis zu sitzen, müssen sie sich möglicherweise mit einem Bewährungshelfer treffen, sich beraten lassen oder auf andere Weise beweisen, dass sie Wiedergutmachung leisten und sich als gute Bürger verhalten.
Das Wichtigste, was eine Person mit dieser Art von Verurteilung wahrscheinlich beweisen muss, ist, dass sie oder sie ein kriminalitätsfreies Leben führen kann. Bei bedingten Bewährungsstrafen wird die Strafe nur dann ausgesetzt, wenn die Person nicht wegen anderer Straftaten angeklagt und verurteilt wird. Darüber hinaus ist die Suspendierung abhängig von der Zusammenarbeit mit dem, was das Gericht entschieden hat, dass die Person zu tun hat. Bei dieser Form der Bewährungsstrafe ist es recht einfach, dass Menschen eine Gefängnisstrafe absitzen müssen, wenn sie andere Straftaten begehen oder nicht mit Gerichtsbeschlüssen kooperieren.
Wenn ein Richter eine Bewährungsstrafe verhängt, kann diese für die tatsächliche Dauer der Strafe oder länger in Kraft bleiben. Die Aufhebung einer sechsmonatigen Haftstrafe könnte bedeuten, dass eine Person während dieser sechsmonatigen Frist nicht für etwas anderes festgenommen werden kann. Alternativ kann auch ein längerer Zeitraum involviert sein. Beispielsweise könnte sich eine Person mehrere Jahre lang mit einem Bewährungshelfer treffen müssen, bevor das Gericht nicht mehr entscheiden kann, dass eine Person die Strafe tatsächlich vollstrecken muss, wenn das Verhalten der Person rechtswidrig oder unkooperativ war.
Eine andere Art der Bewährungsstrafe wird als bedingungslos bezeichnet. Dies bedeutet, dass die Person niemals eine Gefängnisstrafe absitzen wird und vom Gericht nicht beauftragt wird, irgendeine Art von Programm oder Bewährung zu absolvieren. Es ist immer noch möglich, diese Urteile aufzuheben, wenn andere Verbrechen begangen werden, aber normalerweise wird dies nicht passieren, solange eine Person das Verhalten rechtmäßig hält. Diese Strafen können auch in Aufzeichnungen verbleiben, auch wenn sie keine verbüßte Zeit darstellen. Einige leichte Sätze können nach einer bestimmten Zeit aus den Aufzeichnungen entfernt werden.