Ein Dienstleistungsvertrag ist eine Vertragsart, die in den weiteren Bereich des Vertragsrechts fällt. Es definiert die Beziehung zwischen einem Kunden und einem Dienstleister. Kurz gesagt, eine Dienstleistungsvereinbarung legt fest, welche Dienstleistungen wann zu erbringen sind, welche Kosten sie haben und welche Verantwortlichkeiten jede an der Vereinbarung beteiligte Partei hat.
Das Vertragsrecht variiert von Land zu Land und von Region zu Region. Dementsprechend unterschiedlich ist auch die genaue, rechtlich anerkannte Definition eines Dienstleistungsvertrages. Selbst innerhalb eines einzelnen Landes, wie den Vereinigten Staaten, ändert sich die genaue Definition geringfügig, je nachdem, ob Dienstleistungsvereinbarungen durch Common Law oder ein spezifisches Gesetz bestimmt werden.
In Bezug auf rechtliche Definitionen und deren Unterschiede in Bezug auf einen Dienstleistungsvertrag besteht der häufigste Unterschied darin, ob der Vertrag als gerichtlich vollstreckbar angesehen wird. Nach dem Common Law steht es den Parteien frei, ihre eigenen Bedingungen in Bezug auf einen Dienstleistungsvertrag oder eine andere Vereinbarung zu vereinbaren. Die einzigen Voraussetzungen sind Entschädigung und gegenseitige Zustimmung, die durch Angebot und Annahme erreicht wird. Nach dem genauen Vertragsrecht müssen rechtsverbindliche Vereinbarungen den Standards entsprechen und gegenseitige Verpflichtungen beinhalten, Rechtsbehelfe bei Vertragsverletzungen einschließen und das Recht der Gerichtsbarkeit einhalten.
Im allgemeinen Gespräch werden die Begriffe Servicevertrag und Vertrag oft als austauschbar angesehen, obwohl sich ein Servicevertrag tatsächlich auf mehr als eine Art gegenseitiger Verpflichtung bezieht. Je nach Situation kann ein Servicevertrag einen formellen Vertrag in seiner Gesamtheit umfassen. Beispielsweise schließt ein Kabelfernsehunternehmen mit seinen Kunden einen Servicevertrag ab, um Kabelfernsehdienste für einen festgelegten Zeitraum bereitzustellen. Solche Vereinbarungen stellen die gesamte Beziehung zwischen beiden Parteien dar, einschließlich der von der Kabelgesellschaft zugesagten Dienstleistungen, des vom Kunden zu zahlenden Tarifs und etwaiger Strafen oder Vorbehalte im Zusammenhang mit einer Vertragsverletzung durch eine der Parteien.
Andererseits können Servicevereinbarungen auch als Ergänzung zu einem Vertrag dienen, wie dies bei einem Service Level Agreement oder SLA der Fall ist. Bei Business-to-Business-Beziehungen enthält eine Geschäftsvereinbarung wie ein SLA Einzelheiten in Bezug auf allgemeine Vertragsbedingungen. Beispielsweise kann ein Softwareentwickler einen Vertrag mit einer anderen Geschäftseinheit abschließen, um proprietäre Software bereitzustellen. Als Teil des SLA werden Details wie der Zeitpunkt, zu dem die Software betriebsbereit sein wird, wie viel technischer Support verfügbar sein wird, Fristen für Betatests und andere Bedingungen im SLA aufgeführt. Diese Bedingungen variieren oft je nach Projektdetails und Kundenanforderungen, was es schwierig macht, sie in einen standardisierten Servicevertrag im Vorlagenstil aufzunehmen.