Die berufliche Verantwortung bezieht sich auf die Pflicht des Rechtsanwalts, seine Aufgaben in angemessener Weise zu erfüllen. Dazu gehört nicht nur die fachliche und rechtliche Herangehensweise an die anwaltlichen Pflichten, sondern auch der nicht immer gesetzlich vorgeschriebene moralische Aspekt des Berufsstandes. Die berufliche Verantwortung hängt auch weitgehend mit der „Rechtsethik“ zusammen, einer Richtlinie für angemessenes Verhalten, die ein Rechtsanwalt sowohl gegenüber seinen Mandanten als auch gegenüber dem Gericht zu erfüllen hat.
Ein beliebtes Thema in Bezug auf berufliche Verantwortung ist der „Interessenkonflikt“. Diese Situation tritt normalerweise auf, wenn ein Rechtsanwalt mit einer Person, die Gerichtsurteilen unterliegt, eng verwandt ist oder eine enge Beziehung zu ihr hat. Dadurch entsteht eine vorgegebene Voreingenommenheit für oder gegen den potenziellen Mandanten, die die Entscheidungen, Handlungen und Urteile eines Anwalts beeinflussen kann. Rechtsanwälten wird empfohlen, wenn nicht erforderlich, die Person als Mandant abzulehnen. Ein Rechtsanwalt kann in dieser Situation höchstens an einen anderen Rechtsanwalt verweisen oder außergerichtliche allgemeine Rechtsauskünfte erteilen.
Der „Rücktritt aus der Vertretung“ ist ein weiteres Thema im Bereich der beruflichen Verantwortung. Unter bestimmten Umständen muss ein Rechtsanwalt die Vertretung eines Mandanten entweder freiwillig oder aus Notwendigkeit einstellen. Viele Anwälte führen einen freiwilligen Rückzug durch, wenn sie feststellen, dass ihr Mandant der Schuldige ist, beispielsweise bei Betrug, sexuellen Übergriffen oder sogar Mord. Auch das Versäumnis eines Kunden, die vereinbarten Gebühren zu zahlen, kann zum Rücktritt führen. Ist der Rechtsanwalt körperlich, seelisch und geistig nicht in der Lage, seine Verantwortung zu übernehmen, wird der Rücktritt auch gerichtlich angeordnet.
Was die Gerichtspflichten angeht, sollte ein Anwalt den Gerichtsinstanzen auch Meineid oder Eidesstattung anzeigen. Auch das Fehlverhalten von Mitanwälten, Richtern oder anderen Rechtspraktikern sollte gemeldet werden. Auch darf ein Rechtsanwalt als Berufsangehöriger nicht direkt nach Mandanten suchen, da ihnen dadurch die Entscheidungsfreiheit irgendwie genommen wird.
Um die Standards weiter zu setzen, schuf die American Bar Association (ABA) 1983 den „Code of Professional Responsibility“, auch bekannt als „Model Rules of Professional Conduct“. Neben Fragen des Interessenkonflikts und der Zurückziehung der Vertretung legt der „Kodex“ auch Richtlinien in Fragen der Ehrlichkeit gegenüber dem Gericht und den Mandanten, dem Verhalten gegenüber Mitanwälten und der Vertraulichkeit von Informationen fest. Verfehlt ein Anwalt die Standards und handelt er nicht nach den ethischen Regeln, kann ihm ein Rechtsfehler vorgeworfen werden. Ein allgemeines Kriterium für Rechtsfehler ist, dass die Handlungen eines Anwalts – oder deren Unterlassung – seinem Mandanten und seinem Fall Schaden zufügen.