Begnadigung ist Barmherzigkeit gegenüber jemandem, der einen Verstoß begangen hat, und in Angelegenheiten der Strafjustiz kann Begnadigung den Angeklagten oder Verurteilten eines Verbrechens gewährt werden, wenn der Gouverneur, Präsident, Premierminister oder Exekutivführer einer souveränen Regierung beschließt, sie zu gewähren. In den Vereinigten Staaten ist nur der Gouverneur eines Staates befugt, bei Staatsverbrechen Gnade zu erteilen. Ebenso ist nur der Präsident der Vereinigten Staaten befugt, diejenigen zu begnadigen, die wegen Bundesverbrechen verurteilt wurden. Es gibt drei Arten von Begnadigung, und jede wird durch eine Exekutivverordnung gewährt, unabhängig von der Art der beteiligten Regierung. Eine staatliche Exekutive kann einen Aufschub, eine Umwandlung der Strafe oder eine vollständige Begnadigung der Anklagen gewähren.
Der vorsitzende Exekutivbevollmächtigte gewährt einen Aufschub, um die Vollstreckung eines Urteils zu verhindern. Oftmals werden Gnadenfristen gewährt, um den Verurteilten mehr Zeit zu geben, ihre Unschuld im Berufungsverfahren oder durch die Entdeckung neuer Beweise zu beweisen. Es kann auch gewährt werden, um mehr Zeit zu haben, um zu prüfen, ob eine vollständige Begnadigung oder eine Umwandlung der Strafe angebracht ist. Gnadenfristen kommen am häufigsten in Kapitalfällen vor, wenn sie dazu beitragen, dass die verurteilte Person zweifelsfrei schuldig ist. Sie erteilen keine Freisprechung von der Schuld und führen in der Regel nicht zu einer Beendigung der Rechtssache.
Eine Umwandlung reduziert oder setzt die Strafe einer verurteilten Person aus. Die Entscheidung, eine Strafe umzuwandeln, basiert in der Regel auf einer Beweiswürdigung in Verbindung mit den Umständen des Falles. Die Umwandlung des Urteils hebt die Verurteilung nicht auf, sondern reduziert oder hebt das Urteil nur auf.
Die Begnadigung kann auch die Gewährung einer vollständigen oder teilweisen Begnadigung von Verurteilten beinhalten. Eine vollständige Begnadigung wird in Situationen gewährt, in denen der Vorsitzende feststellt, dass ein Unrecht begangen wurde oder neue Beweise gefunden wurden, die die verurteilte Person entlasten. Eine vollständige Begnadigung hebt – in den meisten Fällen – die Verurteilung auf und gibt dem Empfänger ein klares Vorstrafenregister. Volle Begnadigungen werden oft gewährt, wenn der Vorsitzende sein Amt aufgibt, da viele Begnadigungen politische Konsequenzen haben können.
Auch humanitäre Anliegen können zu einer Begnadigung führen. Zum Beispiel kann in Fällen, in denen die verurteilte Person eine unheilbare Krankheit hat, ein Aufschub, eine Freistellung oder eine Begnadigung gewährt werden, wenn die Exekutive feststellt, dass eine fortgesetzte Inhaftierung unangemessenes Leid verursachen wird, oder um erforderliche medizinische Behandlungen zu erhalten, die während der Haft nicht durchgeführt werden konnten Die verurteilte Person wird inhaftiert.