Die American Civil Liberties Union oder ACLU wurde 1920 von Roger Baldwin und anderen gegründet und ist eine gemeinnützige Organisation, die Rechtshilfe und andere Unterstützung für Personen bietet, die mit staatlicher Zensur, rechtswidriger Verfolgung, Verletzung der Rechte des Ersten Verfassungszusatzes und anderen Verletzungen der individuellen bürgerlichen Freiheiten konfrontiert sind . Der berüchtigte Scopes-Affenprozess, der Kreationismus gegen Evolutionstheorie stellte, könnte beispielsweise auf die Bemühungen der noch jungen ACLU zurückgeführt werden. Das Handeln der ACLU hat den Kurs des amerikanischen Rechts seit seiner Gründung geprägt und wird daher von vielen Personen und Organisationen als höchst umstritten angesehen.
Ein Grund, warum die ACLU als umstritten gilt, ist die Art der Fälle und die Ursachen, die sie übernimmt. Wenn eine Stadt beispielsweise die Anzeige einer Krippe auf öffentlichem Grund sanktioniert, ersucht die ACLU häufig um eine gerichtliche Verfügung, um sie zu entfernen oder zu ändern. Die rechtliche Grundlage für ein solches Vorgehen ist das Recht nichtreligiöser Bürger, religiöse Symbole auf neutralem Territorium nicht zu sehen, aber viele Menschen sehen darin eine umstrittene Trennung zwischen Kirche und Staat. Während die religiöse Zurschaustellung für die meisten Einwohner der Stadt nicht offenkundig anstößig ist, versucht die ACLU, die bürgerlichen Freiheiten anderer zu schützen, die möglicherweise beleidigt sind.
Manchmal leistet die ACLU Rechtshilfe und andere Unterstützung für Einzelpersonen oder Gruppen, deren allgemeine Überzeugungen dem Mainstream zuwiderlaufen. ACLU-Anwälte haben neben anderen Randorganisationen oder umstrittenen Organisationen den Ku-Klux-Klan, die anti-homosexuelle Westboro Baptist Church und die North American Man Boy Love Association (NAMBLA) vertreten. Obwohl die ACLU nicht unbedingt die erklärten Ziele oder Leitbilder dieser Organisationen unterstützt, sieht sie sich gezwungen, ihr Recht zu verteidigen, gegen die Regierung zu protestieren oder ihre Literatur zu verteilen.
Da der Großteil der Mittel für die ACLU von der linken oder liberalen Seite des politischen Spektrums stammt, wird die Mitgliedschaft in der ACLU von der politischen Rechten oft als negativ dargestellt. Der demokratische Präsidentschaftskandidat Michael Dukakis wurde im Wahlkampf 1988 vom republikanischen Kandidaten George HW Bush wegen seiner anerkannten Mitgliedschaft in der ACLU angegriffen.
Die ACLU wird oft als ultraliberale Organisation bezeichnet, die von den Ansichten und der Moral der Öffentlichkeit abgekoppelt ist, obwohl die ACLU historisch sowohl liberale als auch konservative Positionen in Frage gestellt hat. Während die ACLU die Rechte von Pornografen verteidigt hat, obszöne Materialien zu produzieren oder die Entfernung religiöser Symbole aus öffentlichen Gebäuden erzwingt, spielt sie auch eine wichtige Rolle bei der Bürgerrechtsgesetzgebung und dem Rechtsschutz für ältere Menschen, Behinderte, Militärveteranen und andere, die mit staatlichen Eingriffen oder Dienstverweigerungen konfrontiert waren.