Vergeltungsjustiz ist ein Rechtsprinzip, das vorschreibt, dass die Bestrafung eines Verbrechens akzeptabel ist, solange es eine verhältnismäßige Reaktion auf das begangene Verbrechen ist. In dieser Art von Justizsystem wird ein Verbrechen in der Regel als gegen den Staat oder die Regierung begangen und nicht gegen eine Einzelperson oder eine Gemeinschaft angesehen. Als solches bleibt es dem Staat überlassen, Gerechtigkeit in Bezug auf die Bestrafung der Person zu suchen, die das Verbrechen begangen hat. Es wird oft mit Begriffen wie „Auge um Auge, Zahn um Zahn“ und ähnlichen Vorstellungen von Bestrafung in Verbindung gebracht.
In den meisten Fällen versucht die Vergeltungsjustiz, eine Person für ein Verbrechen auf eine Weise zu bestrafen, die als Entschädigung für das Verbrechen angesehen wird. Diese Art von Justizsystem setzt häufig Gefängnisstrafen, Eigentumsverlust und sogar den Verlust von Menschenleben ein, um sicherzustellen, dass jemand, der eine Straftat begeht, in einer Weise bestraft wird, die der begangenen Straftat angemessen ist. Das Augenmaß kann jedoch je nach Gesellschaft stark variieren, so dass sich diese Form der Gerechtigkeit in verschiedenen Bereichen deutlich unterscheiden kann.
Zum Beispiel kann jemand, der einen Mord begangen hat, von verschiedenen Systemen auf verschiedene Weise bestraft werden. In einigen Systemen verwirkt eine Person, die ein Leben nimmt, ihr eigenes Leben und kann zur Strafe hingerichtet werden. Andere Systeme können lebenslange Haft als ausreichende Strafe ansehen, da sie einer Person oft das gesamte Potenzial in ihrem Leben nimmt, genauso wie das Potenzial eines anderen durch den Mord genommen wurde. Es gibt auch eine Denkweise, die sich weniger auf den Schaden konzentriert, der durch eine Straftat entsteht, sondern eher auf die unfairen Vorteile, die durch die Straftat erzielt wurden.
Diese Art der Untersuchung einer Straftat wird häufig in Zivilsachen angewandt, insbesondere wenn es um ungerechtfertigte finanzielle Vorteile geht. Einer der Hauptkritikpunkte gegen Vergeltungsjustiz ist, dass sie oft ein System schafft, in dem Missbräuche vorkommen können und die Bestrafung für das begangene Verbrechen möglicherweise nicht verhältnismäßig ist. Um diese Art von Missbrauch zu verhindern, verwenden viele Systeme Mindest- und Höchststrafen, die verhängt werden können, um die Bestrafung so gleich wie möglich zu halten. Dies kann jedoch zu anderen Problemen führen, da Gleichheit nicht immer gerecht ist und die gleiche Geldstrafe, die gegen einen Reichen und einen Armen verhängt wird, selten für jeden die gleiche Strafe nach sich zieht.