Ungesetzliche Kombattanten sind Militante oder Zivilisten, die in feindseliger Absicht außerhalb der Kriegsregeln des humanitären Völkerrechts handeln. Gemäß Artikel III der Dritten Genfer Konvention (GKIII) von 1949 muss ein unrechtmäßiger Kombattant auch ohne Kriegsgefangenenstatus human behandelt werden. Regierungen beseitigen die Bedrohung, indem sie sie ausfindig machen und einfangen oder gezielt töten. Internationale Menschenrechtsgruppen befürchten, dass die Inhaftierung von Menschen als ungesetzliche Kombattanten den Regierungen Spielraum lässt, sie unmenschlich zu behandeln.
Terrorgruppen gehören keiner Armee oder organisierten staatlichen Miliz an, und sie haben keine staatlich genehmigte Sanktion, um gegen feindliche Soldaten zu kämpfen. Sie gelten als irreguläre Militärs, außerhalb der konventionellen Armeen und betreiben oft Tarntaktiken und Hit-and-Run-Angriffe. Sanktionierte Spezialeinheiten verfolgen häufig dieselben Strategien und wenden sie in ihren eigenen Konflikten und wiederum gegen einen von ihnen angegriffenen rechtswidrigen Kombattanten an.
Die Bestimmungen des GCIII betreffend Kriegsgefangene beinhalten das offene Tragen von Waffen, die Zugehörigkeit zu einer staatlich sanktionierten Armee oder Miliz, die ein unverwechselbares Zeichen wie eine Uniform oder ein Abzeichen trägt, und unter dem Kommando einer Person, die für Untergebene verantwortlich ist. Sie müssen ihre Operationen nach anerkannten Kampfregeln durchführen. Irreguläre militärische Gruppen erfüllen diese Anforderungen im Allgemeinen nicht.
Nach dem Notstandsrecht wird dem Leitungsgremium oder einer Einzelperson einer Nation oft beispiellose Befugnisse eingeräumt, Autorität zu erweitern oder Gesetze zu erlassen, die die Rechte und Freiheiten der Bürger einschränken. Der globale Krieg gegen den Terror hat dazu geführt, dass einige Nationen Ausgangssperren, Durchsuchungen, Kriegsrecht und Überwachung einführen, um die terroristischen und ungesetzlichen Kämpferzellen auszurotten. Versuche dieser Gruppen, geschützte Personen und Besitztümer als Schutzschilde zu nutzen, verstoßen gegen geltendes Kriegsrecht.
Gezielte Tötung ist die Vernichtung eines unrechtmäßigen Kombattanten, der an einem bewaffneten Konflikt oder an terroristischen Aktivitäten beteiligt ist, und wird nicht durch das GCIII geschützt. Menschenrechtsgruppen haben Fragen zur Moral einer geheimen „Hitliste“ und ihrer möglichen Verletzung des Völkerrechts aufgeworfen, das Hinrichtungen ohne ordentliches Verfahren verbietet. Sie argumentieren, dass fehlerhafte Geheimdienste den Kollateralschaden erhöhen und unschuldige Zivilisten töten. Die gezielte Tötung eines rechtswidrigen Kämpfers wird nicht als Attentat, sondern als Abwehrmaßnahme verteidigt.
Ein unrechtmäßiger Kombattant kann dem innerstaatlichen Recht des Festnahmelandes oder einem Militärgericht unterliegen. Bevor sie als solche deklariert werden, muss eine humane Behandlung gemäß GCIII erfolgen. Dies schließt die Anwendung von Folter, Demütigung, Erniedrigung und Hinrichtung aus. Das Übereinkommen der Vereinten Nationen gegen Folter verpflichtet die Unterzeichnerstaaten, auch in Kriegszeiten schwere Misshandlungen zu vermeiden. Obwohl die Mehrheit der Welt die Konvention angenommen hat, haben Menschenrechtsgruppen festgestellt, dass diese Handlungen gegen den unrechtmäßigen Kombattanten immer noch vorkommen.