Erfinder, Geschäftsinhaber und andere Inhaber von geistigem Eigentum können Geschäftsgeheimnisse und andere Insiderinformationen mit einer gegenseitigen Vertraulichkeitsvereinbarung schützen. Die Vereinbarung wird oft auch als gegenseitige Geheimhaltungsvereinbarung oder gegenseitige NDA bezeichnet. In der Vereinbarung verpflichten sich beide Parteien, keine Informationen offenzulegen, die nicht öffentlich zugänglich sind und die ausdrücklich als vertraulich gelten. Werden die Informationen weitergegeben oder missbräuchlich verwendet, hat der durch die Weitergabe Geschädigte Rechtsweg und kann auf Schadensersatz klagen. In der Vereinbarung werden oft keine Entschädigungen ausgetauscht, sondern gegenseitige Zusagen zum Schutz der ausgetauschten Informationen.
Eine gegenseitige Vertraulichkeitsvereinbarung wird häufig verwendet, wenn beide Parteien eine Geschäftstransaktion eingehen möchten. Ein Erfinder möchte beispielsweise einem Geschäftsinhaber einen Prozess lizenzieren, hat aber möglicherweise Bedenken, dass der Inhaber die Ideen stiehlt, von denen er oder sie während Geschäftstreffen oder des Verhandlungsprozesses erfährt. Der Geschäftsinhaber muss möglicherweise Geschäftsgeheimnisse teilen, um dem Erfinder die Informationen zu geben, die er benötigt, um den Prozess für sein spezielles Geschäft zu ändern. Der Erfinder und der Geschäftsinhaber können auch besorgt sein, dass geschützte Informationen an die Öffentlichkeit gelangen. Die gegenseitige Vertraulichkeitsvereinbarung ist das Rechtsinstrument, das beide Seiten beruhigen kann, dass der Unternehmer die Informationen nicht weitergibt oder schadensersatzpflichtig ist.
Die Vereinbarung ist oft nicht langwierig. Ein ein- bis zweiseitiges Dokument reicht in der Regel aus, um alle notwendigen Bedingungen einer gegenseitigen Vertraulichkeitsvereinbarung zu enthalten. Einige der Elemente der Vereinbarung umfassen eine Definition dessen, was als vertrauliche Informationen gilt und was ausgeschlossen ist. Beispielsweise werden Informationen, die sich bereits im öffentlichen Raum befinden, häufig nicht als vertraulich angesehen. Die Vereinbarung beinhaltet auch die Dauer der Vertraulichkeit der Informationen sowie die Rechte und Rechtsbehelfe, die beiden Parteien zur Verfügung stehen.
Die eigentlichen vertraulichen Informationen, die nach der Begründung der Vertraulichkeitsbeziehung weitergegeben werden, sind oft nicht in der gegenseitigen Vertraulichkeitsvereinbarung selbst enthalten. Die Definition vertraulicher Informationen ist oft weit gefasst und deckt allgemeine Themen ab. Beispielsweise kann ein Softwareentwickler vertrauliche Informationen als Code definieren und keine Details über die von ihm entwickelte spezifische Softwareanwendung hinzufügen. Ein Unternehmen, das an einer Lizenzierung der Software interessiert ist, kann Finanzinformationen angeben, um die vertraulichen Finanzunterlagen anzugeben, die es mit dem Entwickler teilen kann, sobald die vertrauliche Beziehung offiziell ist. Obwohl die Definitionen weit gefasst sind, ist es rechtlich angemessen, beide Parteien vor der Offenlegung von Informationen zu schützen.