Es gibt mindestens zwei unterschiedliche Definitionen des Begriffs „mündlicher Vertrag“. In gewisser Weise wird es verwendet, um einen mündlichen Vertrag zu beschreiben, in dem Menschen eine mündliche Vereinbarung treffen, die jedoch nicht durch einen schriftlichen Vertrag formalisiert wird. In einem anderen, technischeren Sinne ist ein mündlicher Vertrag jeder Vertrag, der in Worten ausgedrückt wird, sei es schriftlich oder mündlich. Es gibt andere Arten von Verträgen, denen Menschen durch Handlung oder Unterlassung zustimmen können, ohne jegliche mündliche Vereinbarung.
Die Verwechslung mit dem Begriff „mündlicher Vertrag“ rührt daher, dass viele Menschen das Wort „verbal“ verwenden, um gesprochene Worte zu beschreiben. Tatsächlich ist jeder schriftliche Vertrag auch ein mündlicher Vertrag, weil er Worte enthält. Wenn Leute über eine mündliche Vereinbarung sprechen, sollten sie daher wirklich „mündlichen Vertrag“ verwenden, um sicherzustellen, dass die Leute verstehen, was sie meinen, da sonst jemand glauben könnte, dass der Vertrag geschrieben wurde.
In einem mündlichen Vertrag werden die Erwartungen an den Vertrag klar formuliert und alle Parteien haben den Bedingungen zugestimmt. Einige schriftliche mündliche Verträge werden mit einfachen Formularen abgeschlossen, die Leerzeichen zum Ausfüllen von Einzelheiten enthalten, während sie in anderen Fällen von einem Anwalt erstellt werden können, um den Anforderungen einer bestimmten Situation gerecht zu werden. Die Durchsetzbarkeit eines solchen Vertrages hängt davon ab, ob er mündlich oder schriftlich vorliegt, den Vertragsbedingungen und anderen Faktoren.
Bei einer mündlichen Vertragsverletzung gibt es mehrere mögliche Regressmöglichkeiten. Wenn der Vertrag mündlich war, kann es ohne einen zuverlässigen Zeugen schwierig sein, ihn durchzusetzen, und im Idealfall sollten es mehrere sein. Schriftliche Verträge sind leichter durchsetzbar, da eine eindeutige Aufzeichnung der Vereinbarung vorliegt und sie nicht angefochten werden kann. Personen, die sich nicht sicher sind, ob eine Handlung gegen einen Vertrag verstößt, sollten einen Fachmann fragen. Ein Anwalt kann einen Vertrag schnell überprüfen, um festzustellen, ob eine bestimmte Maßnahme zulässig ist, oder eine Neuverhandlung des Vertrags vorschlagen, um eine Klage zulässig zu machen.
Die Menschen stimmen in ihren Handlungen tatsächlich ständig Verträgen zu, ohne auch nur einen einzigen Papierkram zu unterschreiben oder mündlich etwas zuzustimmen. Wenn beispielsweise jemand einen Dienstleister wie einen Arzt oder Friseur aufsucht, bedeutet die Annahme von Dienstleistungen, dass der Kunde die Absicht hat, zu zahlen, und der Dienstleister kann Klage erheben, wenn der Kunde nicht nachkommt. Auch wenn jemand einen Klempner oder einen Elektriker ruft, bedeutet die Zustimmung zur Erbringung von Dienstleistungen auch die Absicht, eine Zahlung zu leisten.