Im amerikanischen Justizsystem müssen Staatsanwälte, die eine Person einer schweren Straftat anklagen, eine sogenannte Grand Jury davon überzeugen, dass sie genügend wahrscheinliche Gründe haben, um eine Anklage und ein Strafverfahren zu rechtfertigen. Dies wird im Allgemeinen durch die Vorlage von Beweisen und Zeugenaussagen der Grand Jury erreicht. Die Aussagen der Grand Jury werden nicht unter Eid abgegeben, und Zeugen, die sie vorlegen, unterliegen keinem Meineid, es sei denn, sie liegen später im Strafprozess unter Eid.
Die Anhörungen der Grand Jury sollen Teil eines Systems von Checks and Balances sein, das eine faire Behandlung der Angeklagten gewährleistet. Die Jurymitgliedschaft wird aus demselben Pool von Personen entnommen, die in einer Petit Jury tätig sind, die später verwendet wird, wenn ein Strafprozess für notwendig erachtet wird. Grand Jurys werden nicht dem Jury-Screening unterzogen und es werden keine Zeugenaussagen vor einem Richter angeboten, obwohl normalerweise einer zur Verfügung steht, um sicherzustellen, dass die ordnungsgemäßen Verfahren eingehalten werden. Ein Richter in einer Grand Jury-Anhörung ist nicht an der Entscheidung beteiligt, ob eine Anklage erhoben wird oder nicht.
Historisch gesehen waren Grand Jurys in vielen Ländern ein Merkmal des Common-Law-Systems, jedoch sind die Vereinigten Staaten praktisch das einzige Land, in dem sie noch beschäftigt sind. Länder wie Australien und das Vereinigte Königreich haben inzwischen ein Verpflichtungsverfahren eingeführt, bei dem vorläufige Anhörungen an die Stelle von Grand Jurys treten. Vorläufige Anhörungen unterscheiden sich darin, dass ein Richter und nicht eine Jury entscheidet, ob ein Strafverfahren gerechtfertigt ist. In den USA verlangt etwa die Hälfte der 50 Bundesstaaten zusätzlich zu bundesstaatlichen Verbrechen eine Zeugenaussage der Grand Jury wegen krimineller Verstöße gegen staatliche Gesetze.
Ein Angeklagter ist bei einer Grand Jury-Anhörung im Allgemeinen nicht anwesend, und die Verteidigung bietet keine Gegenargumente an. Die Zeugenaussagen der Grand Jury dienen ausschließlich der Förderung der Anklage. Darüber hinaus hat die Verteidigung bis zum Prozess keine Möglichkeit, Zeugen der Anklage anzusprechen, die lügen oder illegale Beweise vorlegen. Auf diese Weise wurde das Verfahren der Grand Jury kritisiert, da die Jury nur in eine Seite der Geschichte eingeweiht ist.
Zeugen, die zur Aussage aufgefordert werden, können einer Vorladung unterzogen werden, d. h. sie können unter Missachtung des Gerichts festgehalten werden, wenn sie nicht erscheinen und aussagen. Oft wird einem Zeugen, der über zwingende Beweise verfügt, im Austausch für seine Mitwirkung rechtliche Immunität gewährt. Immunität ist ein wertvolles Instrument für Staatsanwälte, da sie es ihnen ermöglicht, Zeugen, die ebenfalls strafrechtlich verfolgt werden können, dazu zu bringen, gegen andere auszusagen.