Angesichts des zunehmenden Bewusstseins für die zerbrechliche Natur unseres Planeten und seine Schönheit ist es nicht verwunderlich, dass auch die Nachfrage nach Reisen in einzigartige und bemerkenswerte Umgebungen auf der ganzen Welt, bekannt als Umwelttourismus, gestiegen ist. Dies ist das Phänomen des zunehmenden Reisens zu Orten von ökologischem Interesse. Es ist eine Reise, die sich auf die ökologische Umgebung des Reiseziels konzentriert, das im Allgemeinen ein Ort voller natürlicher Schönheit und Wunder ist.
Umwelttourismus kann Reisen in einzigartige und gefährdete Gebiete wie die Galapagos-Inseln umfassen. Neben dem Besuch von Orten wegen ihrer Einzigartigkeit engagieren sich viele Menschen in dieser Praxis als „Voluntourismus“-Mission – dies ist eine Form des Tourismus, bei der Menschen für kurze Zeit an ein Ziel reisen, um sich in irgendeiner Funktion ehrenamtlich zu engagieren. Im Fall von ökologischem Voluntourismus bedeutet dies, in einen ökologisch fragilen Teil der Welt zu reisen, um Hilfe bei der Reparatur anzubieten – etwa bei der Reinigung einer Ölpest.
Das Konzept des Umwelttourismus besteht darin, dass sich die Menschen durch Erfahrungen aus erster Hand stärker mit den ökologischen und soziokulturellen Belangen der Welt auseinandersetzen und somit aktiver im Naturschutz und im Wandel tätig werden. Die Idee entstand Ende der 1980er Jahre zusammen mit dem wachsenden Bewusstsein der Verbraucher für Fragen rund um Umweltschutz und Konsum. Umwelttourismus ist nicht nur ein Abenteuer in der Wildnis, das zur Rettung des Planeten beitragen soll, sondern erweitert auch die profitable Reisebranche auf Entwicklungsländer, in denen Arbeitsplätze knapp sind und die Wirtschaft in Schwierigkeiten ist. Obwohl die Ziele dieser Art von Tourismus gut gemeint sind, ergeben sich aus der Praxis Konsequenzen.
Wenn Menschen an Orte reisen, die historisch ungleich bewohnt sind, hat die Anwesenheit von zunehmender und neuer Bevölkerung unweigerlich Auswirkungen auf die Umwelt und die Kultur des Ortes. Die ersten Auswirkungen auf die Umwelt entstehen beim Erreichen des Ziels. Reisen zu abgelegenen Orten, an denen wild lebende Tiere gedeihen, können für die Umwelt zeitweise kostspielig sein und mehr Kraftstoff verbrauchen als ein gewöhnlicher Urlaub. Wohnen und Wohnen belasten das lokale Umfeld zusätzlich. Der Bau neuer Unterkünfte bedeutet oft die Zerstörung eines natürlichen Ökosystems und die Übertragung eines westlichen Lebensstils in ein Entwicklungsland bedeutet oft eine unsachgemäße Entsorgung der erhöhten Abfallmengen. Im soziokulturellen Sinne kann Umwelttourismus ein Problem mit der Vertreibung von Menschen und ihren Ressourcen darstellen sowie ihre täglichen Gewohnheiten durch die Einführung neuer Schwierigkeiten und Kulturen behindern und gefährden.
Um die Ziele des Umwelttourismus noch effektiver zu erreichen, wurde daher ein Schwerpunkt auf einen verantwortungsvollen und nachhaltigen Tourismus in das Konzept aufgenommen. Zu diesem Zweck wird mehr Regulierung für Entwickler implementiert; Bildung wird für Reisende gefördert; und Wachstumsmanagement eingesetzt wird. Mit diesen Maßnahmen haben die lokalen Gemeinschaften mehr Kontrolle über den Erhalt ihrer Umgebung und Kultur und profitieren gleichzeitig weiterhin von den Vorteilen des Umwelttourismus.