Die Behindertenaktivistin Harriet McBryde Johnson wurde am 8. Juli 1957 geboren und starb am 4. Juni 2008. In einem Interview erklärte sie, ihr Ziel sei es, den Menschen zu vermitteln, dass „das Vorhandensein oder Fehlen einer Behinderung die Lebensqualität nicht vorhersagt“.
Die Behinderung von Harriet McBryde Johnson war das Ergebnis einer angeborenen neuromuskulären Erkrankung, die dazu führte, dass sie ihr ganzes Leben lang im Rollstuhl saß und sich ohne Hilfe weder anziehen noch baden konnte. Als Kind besuchte sie Sonderschulklassen, bis sie im Alter von 13 Jahren aufgefordert wurde, die Schule zu verlassen, nachdem sie eine Kampagne für die Entlassung des Schulleiters gestartet hatte. Ihre Eltern fanden für sie ein privates Gymnasium, auf dem sie akademisch überragte. Später erwarb sie einen BS in Geschichte von der Charleston Southern University, einen Master in Public Administration vom College of Charleston und einen JD von der University of South Carolina.
Harriet McBryde Johnson, eine produktive Autorin, nutzte ihre Gabe mit Worten, um die Öffentlichkeit darüber zu informieren, wie es ist, mit einer Behinderung zu leben. Sie veröffentlichte sowohl Belletristik als auch Sachbücher und reichte regelmäßig Artikel bei der New York Times und anderen hochkarätigen Publikationen in den USA ein ein Durcheinander von Knochen in einer schlaffen Tüte Haut.“
In ihrer Tätigkeit als Rechtsanwältin war Harriet McBryde Johnson hauptsächlich im Bereich Behinderteneinsprüche der Sozialversicherung tätig. Obwohl der Job nicht gerade glamourös war, gab sie an, dass sie große persönliche Befriedigung darin hatte, ihren Kunden aus der Arbeiterklasse dabei zu helfen, die Unterstützung zu bekommen, die sie brauchten, um ihr Leben in vollen Zügen zu genießen. Sie war auch Mitglied des Lenkungsausschusses der National Lawyer’s Guild und Mitglied des Board of Directors von Protection and Advocacy für Menschen mit Behinderungen. 2003 wurde sie von New Mobility in Anerkennung ihrer zahlreichen beruflichen Leistungen zur Person des Jahres gekürt.
2003 erregte Harriet McBryde Johnson großes Interesse am Thema Behindertenrechte, als sie eine vielbeachtete Debatte mit Professor Peter Singer führte, einem Philosophen aus Princeton, der glaubte, dass Eltern und Ärzte Neugeborene mit schweren Behinderungen oder dem Fehlen einer höheren Gehirnfunktion ethisch einschläfern könnten . Seine Argumentation konzentrierte sich auf den Glauben, dass Säuglinge wie Tiere weder selbstbewusste noch rationale Wesen sind.
Auf nationaler Ebene ist Harriet McBryde Johnson vielleicht am besten für ihre Arbeit bekannt, die gegen den Jerry Lewis Telethon protestiert. Sie war gegen die Spendensammlung des Telethons, weil sie behauptete, die Organisation fördere „die Wohltätigkeitsmentalität“ und versuchte, mit „mitleidsbasierten Taktiken“ Geld zu erpressen. Fast 20 Jahre lang war sie eine der wildesten Gegnerinnen des Telethons.