Nach 33 Jahren Tätigkeit für die Cosa Nostra bot Joseph Valachi, auch bekannt als Joe Cargo, Charles Sanbano und Anthony Sorge, den Behörden den ersten Einblick in das Innenleben der organisierten Kriminalität in Amerika. Joseph Valachi wurde am 22. September 1904 als Sohn neapolitanischer Einwanderer in East Harlem in Manhattan geboren und war das zweitälteste von sechs Kindern. Während seiner Jugend war Valachi ständig mit dem Gesetz in Konflikt geraten und landete schließlich im New Yorker katholischen Protektorat, nachdem er einem seiner Lehrer mit einem Stein ins Auge geschlagen hatte. Im Alter von 14 Jahren entlassen, kehrte er zur Schule zurück, bis er mit 15 seine Arbeitspapiere bekam und mit seinem Vater auf einer Müllhalde arbeitete. Frustriert darüber, dass sein Vater seinen hart verdienten Lohn beschlagnahmt hatte, wandte sich Valachi dem Diebstahl zu, um sein eigenes Geld zu verdienen.
Als Joseph Valachi 18 Jahre alt war, fuhr er ein Fluchtauto für eine Gang namens Minute Men, die zwischen 1919 und 1923 für Hunderte von Diebstählen verantwortlich war. Während dieser Zeit wurde er fünfmal festgenommen und schließlich in das Sing Sing Gefängnis in gebracht Upstate New York im Frühjahr 1923, wo er neun Monate diente, nur um nach New York City zurückzukehren und zu seinen alten Gewohnheiten zurückzukehren. Er wurde schließlich wieder gefasst und verbüßte drei Jahre und acht Monate im Gefängnis.
Während er zum zweiten Mal in Sing Sing war, lernte Valachi einen der prominentesten frühen italienischen Gangster aus Brooklyn namens Alessandro Vollero kennen. Vollero brachte ihm etwas über den Mob bei und schlug vor, Al Capone für einen Job in Chicago zu finden. Als Valachi jedoch im Juni 1928 entlassen wurde, begann er erneut mit seinem eigenen Einbruchsring, damit er sein Zuhause nicht verlassen musste. Nach einer Reihe von Geschäften mit Männern, die Teil der Cosa Nostra waren, wurde Valachi für die Mitgliedschaft in Betracht gezogen. Als er zwei Auftragsmorde erfolgreich abgeschlossen hatte, wurde er angewiesen, auf ein Auto zu warten, das ihn abholte und ihn zur „Familie“ brachte. Dieses Treffen war seine Aufnahme in die Genovese Crime Family.
Nach der Initiation blieb Valachi ein aktives Mitglied bis Juni 1960, als er in ein Gefängnis in Georgia gebracht wurde, um zwei aufeinanderfolgende fünfzehnjährige Haftstrafen wegen Drogenhandels abzusitzen. Im Gefängnis erfuhr Valachi, dass die Mafia ihn getroffen hatte, weil sie glaubten, er habe den Mafia-Schweigekodex, genannt Omerta, gebrochen, indem er Informationen an das Bureau of Narcotics weitergab. Er hatte drei Anschläge auf sein Leben im Gefängnis und wurde paranoid. Als sich sein bevorstehender Tod abzeichnete, griff Valachi einen unschuldigen Häftling an und tötete ihn, den er für den Mafia-Vollstrecker gehalten hatte, Joseph DiPalermo.
Um die Todesstrafe zu vermeiden, beschloss Joseph Valachi, uneingeschränkt mit der Bundesregierung zu kooperieren, und im Gegenzug durfte er sich einer geringeren Anklage wegen Mordes zweiten Grades schuldig bekennen und erhielt eine lebenslange Haftstrafe. Nach seiner Verurteilung im Jahr 1963 wurde er in das Westchester County Jail verlegt, wo Valachi wöchentlich über das Innenleben des Mobs befragt wurde. Später in diesem Jahr sagte er vor dem Ausschuss für organisierte Kriminalität von Senator John McClellan aus Arkansas aus, der im Fernsehen übertragen und in großem Umfang veröffentlicht wurde. Seine Interviews und Zeugnisse wurden vom Journalisten Peter Maas verwendet, um seine Biografie The Valachi Papers zu veröffentlichen. Das Buch wurde später zu einem Film, in dem Valachi von Charles Bronson gespielt wurde.