Grace O’Malley ist der englische Name von Irlands berühmtester Piratin, Grania Ni Mhaille. Als Zeitgenosse von Königin Elizabeth I. von England kontrollierte Grace einen Großteil der irischen Westküste und verließ sich auf Piraterie und Handel, um ihr Vermögen zu machen. Seine Macht und sein Ansehen wurden so groß, dass sie sich schließlich in England bei einem der berühmtesten Treffen des 16. Jahrhunderts mit Elizabeth traf.
Grace O’Malley, die Tochter eines erfolgreichen Schifffahrtskaufmanns, soll um 1530 geboren worden sein. Ihr Vater war das einflussreiche Oberhaupt des O’Malley-Clans, und Grace soll eine formale Ausbildung gehabt haben. Mit ungefähr 16 Jahren ging Graces Familie eine politische Ehe mit dem mächtigen O’Flaherty-Clan ein, aus der drei Kinder hervorgingen. Es wird angenommen, dass Grace äußerst charismatisch und beliebt war, und nach dem Tod ihres Mannes entschieden sich viele Mitglieder des O’Flaherty-Clans, ihre angestammten Häuser zu verlassen und sich ihr auf ihrem Schloss auf Clare Island anzuschließen. Sie wurde jedoch von Rivalen um einige ihrer rechtmäßigen Güter betrogen, ein Fehler, den sie ein zweites Mal nicht zulassen würde.
O’Malley war eine natürliche Herrscherin und beschloss, ihren Besitz durch eine zweite Heirat zu vergrößern. Nach dem Ende des ersten Ehejahres ließ sich Grace von ihrem Mann scheiden und schaffte es, das strategisch wichtige Rockfleet Castle zu stürmen und zu halten, das ihrem Mann gehört hatte. Es wird angenommen, dass Grace O’Malley mindestens einen Sohn aus dieser kurzen Ehe hatte und möglicherweise andere außerehelich hatte.
Die einträglichste Einkommensmethode der mächtigen Frau basierte auf einer Politik, die der der englisch kontrollierten Gebiete ähnelte. Grace beschäftigte Dutzende von Schiffen, um jedes in ihren Hoheitsgewässern gefundene Schiff zu besteuern. Die Steuereintreibungsschiffe erhielten den Befehl, das Geld mit allen Mitteln zu beschaffen, auch mit extremer Gewalt. Aufgrund ihrer überlegenen Kenntnisse der irischen Küste konnten Graces Schiffe leicht jeglichen rachsüchtigen Handlungen entkommen.
Eine berühmte Legende über Grace O’Malley ereignete sich während ihrer Ehe mit Donal O’Flaherty. Es wird angenommen, dass Donal ziemlich arrogant war, nachdem er dem Joyce-Clan eine Burg genommen und ausgiebig damit geprahlt hatte. Die mürrischen Joyces nannten die Festung Cock’s Castle, aber der Name wurde nach Donals Tod geändert. Als der Joyce-Clan versuchte, das Schloss von Grace zurückzuerobern, wurden sie schwer geschlagen, da sie ihre Fähigkeiten unterschätzt hatten. Danach wurde die Burg lokal in Hennesburg umbenannt.
Während der Herrschaft von Grace verbreitete sich die englische Dominanz in Irland immer mehr und die englische Regierung war mit O’Malleys Taten nicht zufrieden. Im Jahr 1593 wurden drei von Graces Verwandten von den Briten gefangen genommen, und Grace nutzte die gefährliche Chance, nach England zu gehen, um sich mit der Königin über ihre Freilassung zu treffen. Bekanntlich fand das Treffen auf Latein statt, da Grace O’Malley kein Englisch sprach und Elizabeth kein Gälisch sprach. Viele Geschichten und Lieder sind über das lange Gespräch zwischen den beiden Frauen geschrieben worden, von denen die eine dem Namen nach regierte und die andere einfach mit Gewalt regierte. Obwohl keine Abschriften des Gesprächs existieren, ordnete Elizabeth die Freilassung von Graces Verwandten an und schloss mehrere andere Geschäfte mit ihr ab.
Trotz der Unterzeichnung von Vereinbarungen mit Elizabeth, um jegliche Piratenaktivitäten gegen die Engländer einzustellen, brach Grace O’Malley ihre Versprechen, als sie erfuhr, dass Elizabeth einige ihrer Abmachungen nicht einhielt. Sie soll 1603 gestorben sein, im selben Jahr wie ihr britischer Zeitgenosse. Grace O’Malley ist heute eine legendäre Figur in Irland und Gegenstand vieler Balladen, Lieder und Geschichten. Ihr Mut und ihre Fähigkeiten wurden in Charaktere für Bücher, Fernsehsendungen und einen angeblichen Spielfilm übersetzt.