Eugene Debs (1855-1926) war ein berühmter amerikanischer Gewerkschaftsorganisator und Aktivist. Ihm wird oft zugeschrieben, eine lebenswichtige Kraft in der amerikanischen Arbeiterbewegung zu sein, und er war sicherlich um die Wende des 20. Jahrhunderts in einer Reihe von amerikanischen Arbeiterorganisationen prominent. Debs war auch ein bemerkenswert zukunftsorientierter Mann, der oft für seine Großzügigkeit, Sensibilität und seine starken Überzeugungen gelobt wurde.
Debs wurde in Terra Haute, Indiana, als Sohn französischer Einwanderer geboren und verbrachte einen Großteil seines Lebens im Bundesstaat Indiana. Seinen ersten Job hatte er bei einem Eisenbahnunternehmen, und er arbeitete in verschiedenen Positionen innerhalb der Eisenbahnindustrie, bevor er 1873 entlassen wurde und nach Terra Haute zurückkehrte, um als Lebensmittelkaufmann zu arbeiten. Debs‘ frühe Verbindung mit der Eisenbahnindustrie legte zweifellos den Grundstein für seinen Aufstieg als prominenter Arbeiteraktivist, und die ersten Anzeichen dafür zeigten sich, als er an der Gründung einer Ortsgruppe der Bruderschaft des Lokomotivfeuerwehrmanns teilnahm.
1884 wurde Eugene Debs als Demokrat in das Repräsentantenhaus von Indiana gewählt. 10 Jahre später wurde er wegen Teilnahme an einem Streik inhaftiert und von anderen Häftlingen mit sozialistischen Schriftstellern bekannt gemacht. Als er auftauchte, hatte Eugene Debs das sozialistische Ideal angenommen und wurde schließlich der Vorsitzende der American Socialist Party und beteiligte sich an der Gründung der International Labour Union (ILU) und der International Workers of the World (IWW). Er kandidierte auch als sozialistischer Kandidat nicht weniger als fünfmal, einmal aus dem Gefängnis, und erhielt einen respektablen Stimmenanteil.
Während seiner Zeit als Arbeiteraktivist zeichnete sich Eugene Debs in vielerlei Hinsicht aus. Er weigerte sich zum Beispiel, Rassismus zu dulden, sprach sich aktiv gegen die Kommunistische Partei aus und wies auf Missbräuche in Russland und China unter den Kommunisten hin. Debs war auch ein ausgesprochener Kritiker des Ersten Weltkriegs und landete schließlich nach dem Spionagegesetz im Gefängnis, weil er seine Ansichten über den Krieg geäußert hatte. Viele Leute, die ihn persönlich kannten, sagten, er sei unglaublich sanft und großzügig und würde das Hemd auf seinem Rücken verschenken, wenn es jemand brauchte.
Eugene Debs und seine Frau Kate Metzel hatten keine Kinder, aber Debs hinterließ ein immaterielles Erbe. Seine Förderung sozialistischer Anliegen und Arbeitnehmerrechte in den Vereinigten Staaten inspirierte zweifellos viele der Initiativen des New Deal, der den Vereinigten Staaten half, sich von einer massiven Depression in den 1930er Jahren zu erholen. Die egalitären Ansichten von Eugene Debs förderten auch die frühe Zusammenarbeit zwischen Rassen und Geschlechtern in der Arbeiterbewegung und schufen die Voraussetzungen für die Integration der Gesellschaft insgesamt.