José de San Martín ist eine der wichtigsten historischen Persönlichkeiten Südamerikas. Er ist als Befreier von Argentinien, Chile und Perú bekannt und wird daher oft als El Libertador oder Der Befreier bezeichnet. Dieser Mann und die von ihm kontrollierten Streitkräfte waren maßgeblich daran beteiligt, die spanischen Imperialisten im 19. Jahrhundert aus diesen Ländern zu vertreiben und die spätere Unabhängigkeit Südamerikas zu sichern.
José de San Martín wurde am 25. Februar 1778 in Yapeyu, Argentinien, in der Provinz Corrientes geboren. Im Alter von 8 Jahren wurde er zur Ausbildung nach Spanien geschickt, wo er den Chilenen Bernardo O’Higgins kennenlernte und anfreundete. O’Higgins wurde später ein Libertador-Kollege in der Revolution Südamerikas gegen die spanische Herrschaft. San Martín trat 1791 der spanischen Armee bei. Nach einem kurzen Dienst im spanischen Widerstand gegen Napoleon und die französische Invasion kehrte er 1812 nach Buenos Aires, Argentinien, zurück.
Sein militärischer Status wurde von der unabhängigen Regierung von Buenos Aires, bekannt als Primer Triunvirato, anerkannt und er erhielt den Titel eines Obersten Obersten. Ironischerweise würde er unter der Aufsicht des Primer Triunvirato auf seine militärische Ausbildung in Spanien zurückgreifen, um ein Kavallerieregiment mit dem Ziel zu organisieren, Südamerika von der spanischen Herrschaft zu befreien. Diese Kavallerie wurde als Grenaderos a Caballo oder berittene Grenadiere bekannt.
Am 3. Februar 1813 kämpften und gewannen die berittenen Grenadiere in San Lorenzo ihre erste Schlacht gegen die Spanier. San Martín und seine siegreichen Truppen reisten nach Norden, um die hohen Anden nach Lima, Peru, zu überqueren, das die Hochburg der spanischen Streitkräfte war. Er erkannte jedoch, dass er Peru über die peruanischen Hochanden nicht sicher erreichen würde. Er beschloss, nach Süden nach Mendoza, Argentinien, zu fahren, wo er die Anden nach Chile überqueren würde. Auf diese Weise konnte er Chile auf dem Weg befreien und Perú auf dem Seeweg erreichen.
In Mendoza sammelten er und seine Truppen durch die Beiträge der umliegenden Städter einen Vorrat an Proviant. Mit seiner neu benannten Armee der Anden begann er am 5. Januar 1817 mit der Überquerung der Anden nach Chile. Am 12. Februar 1817, nur wenige Tage nach der Überquerung der Anden, kämpfte und gewann die Andenarmee die Schlacht von Chacabuco. Zu dieser Zeit wurde ihm der Titel Ritter der Anden verliehen.
Nach der Schlacht von Chacabuco zog San Martín triumphierend in Santiago in Chile ein, wo ihn der Stadtrat zum Gouverneur von Chile ernannte. Er lehnte diese Ehrung ab und sein langjähriger chilenischer Freund Bernardo O’Higgins übernahm an seiner Stelle die politische Macht. Nachfolgende Schlachten folgten zwischen den spanischen und den nun vereinten chilenisch-argentinischen Streitkräften. Am 5. April 1818 wurden die Spanier in der Schlacht von Maipú besiegt und Chile stand nicht mehr unter spanischer Herrschaft.
Mit beschlagnahmten spanischen Schiffen und anderen, die von den Vereinigten Staaten und England gekauft wurden, wurde die chilenische Marine geschaffen und überholte die restlichen spanischen Schiffe, die Valparaíso blockierten. Chile dominierte bald den Pazifik und vernichtete gegen Ende 1818 das letzte spanische Expeditionsschiff. Nachdem Chile die Kontrolle über den Pazifik hatte, begannen die Vorbereitungen für die Reise nach Peru. San Martín segelte am 20. August 1820 von Valparaíso in Chile nach Perú.
Kurz nachdem er Peru erreicht hatte, belagerte er Lima und befreite es von der spanischen Kontrolle. Nachfolgende Siege ereigneten sich im Norden von Perú, und in Trujillo wurde die rot-weiße Flagge von Perú gehisst. Der spanische Vizekönig in Lima wurde gestürzt und eine neue peruanische Regierung begann sich zu etablieren. Von Lima aus schrieb San Martín an seinen Freund Bernardo O’Higgins, dass er mit der Befreiung Perus das Ende seines öffentlichen Lebens voraussah. Am 28. Juli 1821 wandte er sich vom Hauptplatz in Lima an die Peruaner, erklärte Peru für frei und unabhängig und erhielt den Titel des Protektors del Perú.
1822 traf er sich mit Simón Bolivar zu einem privaten Gespräch über die Zukunft des nun freien Südamerikas. Nach diesem Treffen verlangsamte sich seine militärische Karriere und endete, wie er es vorhergesagt hatte. Er kehrte nach Argentinien zurück, zog aber nach dem Tod seiner Frau mit seiner kleinen Tochter nach Europa. Dort verbrachte er den Rest seines Lebens und kehrte vor seinem Tod nur einmal nach Südamerika zurück. José de San Martín starb am 17. August 1850 im Alter von 72 Jahren in Frankreich.