Lawrence Kohlberg ist ein bekannter Theoretiker der modernen Psychologie. Lawrence Kohlberg wurde 1927 in eine wohlhabende Familie geboren und führte ein bescheidenes Leben, zuerst als Seemann und dann beim Schmuggeln von Juden nach Palästina. Er studierte in den späten 1940er und 1950er Jahren Psychologie an der University of Chicago und schloss seine Dissertation 1958 ab. Seine Dissertation skizzierte die Theorie, für die er heute ziemlich bekannt ist: Kohlbergs Stufen der moralischen Entwicklung. Er starb 1987 an einem möglichen Selbstmord.
Lawrence Kohlberg wurde von der Arbeit von Jean Piaget beeinflusst, einem Psychologen, der eine Stufentheorie für die kognitive Entwicklung von Kindern entwickelte. Wie die Bühnentheoretiker vor ihnen glaubte Jean Piaget – und infolgedessen auch Lawrence Kohlberg –, dass jede Entwicklungsstufe abgeschlossen sein muss, bevor ein Individuum zur nächsten übergehen kann. Mit anderen Worten, Kinder können die kognitiven Lektionen, die sie im Kleinkindalter oder in der Vorschule gelernt haben, nicht überspringen; sie müssen diese Stadien durchlaufen, bevor sie in jeden nachfolgenden kognitiven Zustand eintreten können.
Die von Lawrence Kohlberg entwickelte Bühnentheorie unterschied sich aus mehreren Gründen etwas von anderen Theorien. Erstens ordnete Kohlberg nicht jeder Stufe eine bestimmte Altersspanne zu; Tatsächlich stellte er die Hypothese auf, dass viele Menschen das Endstadium nie erreichen, egal wie lange sie leben. Zweitens befasste sich Lawrence Kohlberg nicht mit der psychologischen oder kognitiven Entwicklung, wie dies frühere Theoretiker der Stufe getan hatten. Stattdessen konzentrierte Kohlberg seine Theorie auf die Entwicklung des moralischen Denkens bei Kindern und Erwachsenen.
Lawrence Kohlberg glaubte, dass das moralische Denken eine Reihe von sechs Stufen durchläuft, die in drei allgemeine Stufen gruppiert werden können. Die erste allgemeine Stufe wird als präkonventionell bezeichnet. In dieser Phase beginnt moralisches Denken vollständig auf dem Konzept von Bestrafung und Belohnung zu basieren und schreitet zu der Erkenntnis fort, dass es einem selbst nützt, nach den Gesetzen von Bestrafung und Belohnung zu handeln. Diese Phase des moralischen Denkens findet sich bei kleinen Kindern.
Nach Lawrence Kohlberg wird die nächste allgemeine Stufe des moralischen Denkens als konventionell bezeichnet. In dieser Phase wird der Fokus des Einzelnen nicht mehr allein auf sich selbst, sondern auf sich selbst als Teil der Gesellschaft trainiert. Daher ist die erste Hälfte dieser Phase durch ein Verständnis von „richtig“ und „falsch“ gekennzeichnet, als das, was Zustimmung oder Tadel von anderen erhält. Die zweite Hälfte dieser Phase geht über das Streben nach Anerkennung durch die eigenen Kollegen hinaus und beurteilt richtig und falsch nach den Gesetzen der Gesellschaft.
Die dritte Stufe der Theorie der moralischen Entwicklung von Lawrence Kohlberg wird als postkonventionell bezeichnet. Im Gegensatz zu den ersten beiden Stadien, in denen Recht und Unrecht durch Eigeninteressen oder in Bezug auf andere bestimmt werden, wird die postkonventionelle Phase oder das moralische Denken von Idealen von Recht und Unrecht bestimmt. Die erste Hälfte dieser Phase ist geprägt von einer echten Sorge um andere. Die zweite Hälfte wird von den universellen Prinzipien von richtig und falsch und der Notwendigkeit bestimmt, das eigene Gewissen zu befriedigen. Lawrence Kohlberg glaubte, dass nur sehr wenige Erwachsene diesen Punkt erreichen; Tatsächlich lieferten seine Forschungen zu diesem Zeitpunkt so wenige Menschen, dass er sie nicht vollständig in seinen Theorien beschreiben konnte.
Kohlbergs Forschungsmethode war insofern ungewöhnlich, als er nach dem Prozess und nicht nach dem Produkt suchte. Um festzustellen, in welchem moralischen Stadium sich eine Person befand, stellte Lawrence Kohlberg jeden Teilnehmer vor ein klassisches moralisches Dilemma. Es war jedoch nicht die Entscheidung der Person, was richtig und was falsch war, was Kohlberg interessierte, sondern die Argumentation, die die Person dorthin führte, die bestimmte, in welcher moralischen Phase man sich gerade befand – wie man richtig und falsch festlegte. Dieser Prozessfokus steht im Zentrum von Kohlbergs Theorie und hebt sie letztlich von anderen Theorien ab.