Eine Hofdame ist eine Frau, die einen Monarchen oder einen hochrangigen Adligen besucht. Historisch waren Hofdamen selbst Mitglieder des Adels, obwohl dies nicht mehr zwingend erforderlich ist. Auch diese Rolle hat sich stark weiterentwickelt; Die meisten modernen Hofdamen sind eher diskrete Begleiterinnen als Mitglieder eines riesigen Hofgefolges, das beeindrucken soll. Eine gute Hofdame gilt als intelligent, gutmütig und scheut sich nicht, ihrer Herrin ehrliche oder nützliche Ratschläge zu erteilen.
Historisch gesehen waren Herrscher und Adelige immer von einem Hof umgeben, einem Gefolge von Individuen, das einen großen kollektiven Haushalt bildet. Monarchen wurden oft von Mitgliedern ihres Hofes unterhalten, die tanzten, sangen, Spiele spielten, an Theaterstücken teilnahmen und an anderen Ablenkungen teilnahmen. Im Gegenzug für ihre Rolle als Gefährten erhielten die Mitglieder des Hofes vom Monarchen besondere Privilegien und eine Unterkunft als Geschenke.
Königinnen und weibliche Mitglieder des Adels hatten oft ein großes Gefolge von Frauen, die zusammen als Hofdamen bezeichnet wurden. Obwohl sie ihren Geliebten dienten, waren sie keine Diener; sie putzten, kochten oder übernahmen beispielsweise nicht die Verantwortung für die Verwaltung des königlichen Haushalts, wie es die Diener in der Vergangenheit taten. Wartedamen wurden in der Regel in Ränge eingeteilt; Damen der Privatkammer hatten zum Beispiel Zugang zu den Privaträumen ihrer Geliebten, während Ehrendamen Verwandte der betreffenden edlen Dame sein konnten.
Mehrere Hofdamen wurden zu wichtigen historischen Persönlichkeiten. Viele von ihnen verfassten anschauliche Schilderungen des höfischen Lebens, manchmal begleitet von Kunstwerken und musikalischen Kompositionen. Einige wurden aufgrund ihrer Nähe zur Monarchie politisch mächtig, andere wurden der Monarchie besonders nahe, wie im Fall von Anne Boleyn, die später selbst Monarchin wurde.
Diese Rolle ist nach wie vor sehr privilegiert, obwohl sich die meisten Monarchen nicht mehr mit umfangreichem, auffälligem Gefolge umgeben. Monarchen brauchen jedoch immer noch Freunde und Gefährten, und im Allgemeinen wird jede Frau, die eng mit einer Adligen interagiert, als Hofdame bezeichnet. In einigen Regionen der Welt erfüllen diese Frauen auch zeremonielle Funktionen; die Herrin der Roben in England zum Beispiel beaufsichtigt die Kleidung und den Schmuck der Königin und führt auch eine Reihe traditioneller Aufgaben bei Staatszeremonien aus. Die Herrin der Roben ist übrigens typischerweise auch eine Herzogin.