Die Radium Girls waren eine Gruppe von Frauen, die in den 1920er Jahren eine Klage gegen ihren Arbeitgeber, die United States Radium Corporation, einreichten. Die Frauen machten geltend, dass sie durch gefährliche Arbeitsbedingungen in der Fabrik des Konzerns in New Jersey schädlicher Strahlung ausgesetzt waren und zu Krankheiten führten. Die Mädchen gewannen schließlich ihren Anzug, legten den Grundstein für zukünftige individuelle Anzüge über Arbeitsbedingungen und erregten die Aufmerksamkeit der amerikanischen Öffentlichkeit.
Mitglieder dieser Gruppe arbeiteten zwischen 1917 und Mitte der 1920er Jahre in der Fabrik. Sie wurden verwendet, um Uhrzifferblätter mit einer leuchtenden Farbe auf Radiumbasis zu bemalen. Bezeichnenderweise wusste das Unternehmen, dass Radium schädlich war, und unternahm Schritte, um die Chemiker und Forscher zu schützen, die die Farbe formulierten und mischten. Die Frauen arbeiteten jedoch ohne jeglichen Schutz, und ihnen wurde versichert, dass Radium absolut sicher sei.
Viele der Radium Girls bemalten ihre Nägel, Zähne und Körper zum Spaß mit Radium und erschreckten Freunde und Familie, wenn die Farbe im Dunkeln leuchtete. Sie leckten auch regelmäßig die Pinsel, mit denen sie sie geformt hatten, und nahmen dabei große Mengen Radium auf.
Im Jahr 1923 bekam eine Bankangestellte namens Grace Fryer erhebliche Kieferschmerzen und ging zur Behandlung zum Zahnarzt. Der Zahnarzt stellte fest, dass ihr Kiefer schwer beschädigt war und eher wie ein Schwamm als wie ein Knochen aussah, und nachdem er herausgefunden hatte, dass Grace früher für die United States Radium Corporation gearbeitet hatte, begann er, ihren Zustand mit anderen Fällen in Verbindung zu bringen, die er gesehen hatte.
Die Radium Girls erlitten Kiefernekrose, Zahnverlust, Anämie und eine Vielzahl anderer strahlungsbedingter Gesundheitsprobleme. Einige von ihnen waren so radioaktiv, dass ihre Kiefer auch ohne Röntgenstrahlen Spuren auf dem Zahnfilm hinterlassen konnten. In vertraulichen Tests, die von der United States Radium Corporation durchgeführt wurden, wiesen viele der Radium Girls eine hohe Strahlung in ihrem Körper auf, aber diese Tatsache wurde ihnen verborgen.
Fryer verklagte schließlich, und fünf weitere Frauen schlossen sich der Klage an. Sie wurden als Radium Girls bekannt und ihr Fall wurde zu einem Thema von immensem öffentlichem Interesse. Die Verteidigung versuchte, den Ruf der Radium Girls zu beschmutzen, indem sie behauptete, sie hätten Syphilis, und Unternehmen, die mit Radium unter Druck gesetzten medizinischen Berufen arbeiteten, um medizinische Aufzeichnungen zu unterdrücken, die darauf hindeuteten, dass die Radiumexposition schädlich war. Die Frauen waren letztendlich erfolgreich, und ihr Kampf wurde genutzt, um die Grundlage für einen besseren Schutz der Arbeitnehmer vor Strahlung zu legen. Viele ehemalige Zifferblattbemaler von US-Radium und anderen Unternehmen nahmen auch an Langzeitstudien teil, die mehr Informationen über die Auswirkungen der Radiumbelastung liefern sollten.