Die Vaishya sind die dritte von vier Kasten in der indischen Gesellschaft. Traditionell bilden sie die Kaufmannsklasse, und sie haben auch für die indische Gesellschaft im Allgemeinen durch Almosen und den Bau von Tempeln, Krankenhäusern und anderen öffentlichen Einrichtungen gesorgt. Mitglieder der Vaishya befinden sich traditionell in einer schwierigen Position in der Gesellschaft, da sie zu den unteren Rängen der Kasten gehören, dennoch bilden sie einen entscheidenden Teil der Gesellschaft. Dies führte historisch gesehen zu einer gewissen Bitterkeit seitens der Vaishya.
Das Wort „Vaishya“ leitet sich von einem Wort ab, das „leben“ bedeutet, und die Kaste konzentrierte sich ursprünglich auf Landwirtschaft, Landwirtschaft und Handel. Als sich das Kastensystem entwickelte, wichen die Vaishya von ihren landwirtschaftlichen Aktivitäten ab und konzentrierten sich auf den Handel als Kaufleute, Facharbeiter und Landbesitz. Mitglieder dieser Kaste waren aufgrund ihrer Berufstätigkeit traditionell wohlhabend, und die Kaste schätzte auch traditionell Bildung, insbesondere religiöse Bildung in der Hoffnung, zweimal geboren zu werden, eine wichtige Errungenschaft im hinduistischen Leben.
Als Handelsgemeinschaft halfen die Vaishya Indien, zu expandieren und selbst zu einer beeindruckenden Wirtschaftskraft zu werden. Viele Mitglieder dieser Kaste standen auch hinter der Entwicklung des indischen Industrialismus im 20. Jahrhundert, wobei prominente Vaishya große Unternehmen bildeten, die weiterhin wirtschaftliche Machtzentren in Indien sind. Traditionell legt die Kaste auch Wert auf Handwerk und technische Bildung.
Da die Vaishya seit langem mit Reichtum in Verbindung gebracht werden, wurde von der Kaste historisch auch erwartet, dass sie sich an Wohltätigkeit und Almosen beteiligt. Viele indische Tempel wurden mit Vaishya-Geldern gebaut, zusammen mit anderen Strukturen, die der Gesellschaft im Allgemeinen zugute kommen sollen. Die Brahmanenkaste mag diese soziale und religiöse Wohltätigkeit gefördert haben, in der Hoffnung, die Macht zu entschärfen, die oft mit Reichtum einhergeht.
Obwohl Vaishya wohlhabend und oft hoch angesehen waren, gehörten sie zum unteren Teil des Kastensystems. Der dadurch geförderte Ressentiment führte dazu, dass viele revolutionäre Bewegungen und Religionen auf Vaishya-Basis unterstützt wurden. Die Verbreitung von Religionen wie dem Buddhismus, die den Kastenbegriff ablehnen, wurde durch Vaishya-Bekehrungen und -Mittel gefördert, und die Vaishya standen auch hinter zahlreichen reformorientierten politischen Persönlichkeiten wie Gandhi. Dank der Gesetzgebung und sozialen Reformen hat das Kastensystem in Indien nicht mehr die Macht, die es einst hatte, obwohl viele traditionell Vaishya-Familien weiterhin am Handel und an der Wirtschaft teilnahmen und dabei auf jahrhundertelange Familienerfahrungen profitierten.