Die hawaiianischen Inseln wurden erstmals im 4. Jahrhundert von Polynesiern besiedelt, wahrscheinlich von den etwa 2000 Meilen südöstlich gelegenen Marquesas-Inseln. Sie brachten Schweine, Hunde, Hühner, Taro, Süßkartoffeln, Bananen, Zuckerrohr und viele andere Pflanzen auf die Inseln. Weitere Besiedlungen erfolgten im 11. Jahrhundert von Raiatea und/oder Bora Bora (heute Teil der Gesellschaftsinseln) und/oder Tahiti. Wie die Osterinsel im Südostpazifik gehören die hawaiianischen Inseln zu den am stärksten isolierten Inselketten im Pazifik, was durch den hohen Anteil endemischer Flora und Fauna auf der Insel, die sich seit Jahrmillionen relativ isoliert entwickelt hat, noch verstärkt wird.
Zu Beginn ihrer Geschichte wurden die hawaiianischen Inseln von Kapu-Häuptlingen regiert, die schließlich so groß wurden, dass sie ganze Inseln umfassten. Es gibt acht Hauptinseln, die von diesen Häuptlingen besetzt wurden – in absteigender Größe sind dies Hawaii (auch bekannt als Big Island), Maui, Oahu, Kauai, Molokai, Lanai, Niihau und Kahoolawe. Lokale Häuptlinge, genannt Ali’is, kämpften gegeneinander um Land und Ressourcen.
1778 war der britische Entdecker James Cook der erste Europäer, der die hawaiianischen Inseln erreichte. Er nannte die Inseln Sandwich Islands nach dem 4. Earl of Sandwich, einem seiner Sponsoren. Der Name ist nie hängen geblieben. Im Jahr 1779 besuchte Cook die Inseln ein zweites Mal und versuchte, einen hawaiianischen Häuptling gegen Lösegeld zu entführen, um ein kleines Boot zurückzubekommen, das von einem anderen kleineren Häuptling gestohlen worden war. Anstatt erfolgreich zu sein, wurde Cook von den Anhängern des Häuptlings getötet. Nachdem zahlreiche Bücher über Cooks Reisen veröffentlicht wurden, wurden die hawaiianischen Inseln zu einem Ziel europäischer, insbesondere britischer Seeleute, die auf ihren Reisen durch den Pazifik einen Zwischenstopp suchten.
Ungefähr zur gleichen Zeit, in den 1780er und 1790er Jahren, erreichte der Kampf rivalisierender Häuptlinge einen Höhepunkt, bis die Inseln unter dem Banner eines Häuptlings vereint wurden, der als König Kamehameha dem Großen bekannt wurde. Von 1795 bis 1872 wurden die hawaiianischen Inseln von seinem Königshaus, dem House of Kamehameha, regiert. 1820 konvertierten europäische Missionare die meisten Inseln zum protestantischen Christentum, und Kamehameha II. verbot die Praxis von Menschenopfern. Nach dem Tod von König Kamehameha V, einem Junggesellen, kam es zu einer Nachfolgekrise, und die Inseln wurden von einem neuen König beansprucht, der unter dem Haus Kalakaua regierte.
Im Jahr 1887 versuchten die Europäer, die Kontrolle über die Inseln zu übernehmen. Eine Gruppe amerikanischer und europäischer Geschäftsleute unter der Führung des Engländers Walter M. Gibson zwang König Kalakaua, die Verfassung des Königreichs Hawaii von 1887 zu unterzeichnen, die dem König die Verwaltungsgewalt entzog und Eigentums- und Mindesteinkommensanforderungen für die Stimmabgabe festlegte und das Wahlrecht auf wohlhabende Amerikaner beschränkte , Europäer und gebürtige Hawaiianer. Asiaten wie Japaner und Chinesen durften nicht wählen. Da einheimische Hawaiianer die größte Gruppe waren, kontrollierten sie das Land tatsächlich. Dies war die erste Einführung der Demokratie auf Hawaii.
1893 versuchte Königin Liliuokalani, eine neue Verfassung einzuführen, die die Demokratie beendet und die Insel zu einer Monarchie zurückgeführt hätte, indem sie die Macht in ihren eigenen Händen konzentrierte. Die neue Verfassung sollte unter Androhung von Gewalt durchgesetzt werden. Als Reaktion darauf bildete eine Gruppe von hauptsächlich europäischen und amerikanischen Wirtschaftsführern und Bürgern einen Sicherheitsausschuss, um die Demokratie zu bewahren. Dieser Sicherheitsausschuss wurde von US-Marines unterstützt, die auf ihre Bitte hin landeten, um amerikanische Bürger vor möglicher Gewalt zu schützen. Das Komitee stürzte die Königin erfolgreich und errichtete an ihrer Stelle eine provisorische Regierung, die die erste Inkarnation des zukünftigen amerikanischen Territoriums und Staates wurde. Nach einer Reihe widersprüchlicher Berichte über die Rechtmäßigkeit des Sturzes der hawaiianischen Monarchie durch die USA wurde Hawaii schließlich 1898 zum US-Territorium erklärt. Im März 1959 wurde das Territorium zum 50. US-Bundesstaat erklärt, der es heute noch gibt. Es gibt immer noch große Kontroversen darüber, ob der amerikanische Sturz der hawaiianischen Monarchie eine gerechte Tat war.