Proteus ist ein griechischer Meeresgott, der seine Form nach Belieben ändern kann. Diese Assoziation erklärt das Wort „Protean“, das verwendet wird, um etwas extrem Flexibles oder sich ständig änderndes zu beschreiben. Obwohl dieser Gott nicht so bekannt ist wie einige Mitglieder des griechischen Pantheons, tauchte er in einigen griechischen Mythen auf, und sein Name lässt vermuten, dass er ziemlich alt ist, da protos auf Griechisch „erster“ bedeutet.
Der Legende nach ist Proteus der Sohn von Poseidon und Tethys und sein offizieller Job ist der Hirte von Poseidons Siegeln auf der Insel Limnos. Er tritt oft in Form einer Bullenrobbe auf und kümmert sich um die Kühe in der Herde. Proteus ist aber auch in der Lage, in die Zukunft zu sehen, ist also eine Art Orakel, was ihn zu einer Ehrfurchtsfigur in der griechischen Mythologie gemacht hätte. Er hat auch drei Kinder, Polygonos, Telegonos und Eidothea, die regelmäßig in Mythen neben und getrennt von ihrem Vater erscheinen.
Homer beschrieb Proteus als den „alten Mann des Meeres“ und beschrieb seine beeindruckenden Orakelkräfte. Laut Homer hatten seine Fähigkeiten jedoch ihren Preis. Der Gott würde nur jemandem die Zukunft erzählen, der ihn fangen und festhalten konnte, und seine gestaltverändernden Fähigkeiten könnten dies zu einer ziemlichen Herausforderung machen. Erst nachdem er besiegt war, würde Proteus zustimmen, die Zukunft zu sagen oder Menschen zu helfen, aber sein Rat war normalerweise vernünftig, weil er verpflichtet war, die Wahrheit zu sagen.
Mehrere griechische Helden suchten Proteus anscheinend bei verschiedenen Problemen auf, um Hilfe zu erhalten, von der Sühne für Vergehen gegen die Götter bis hin zur Beseitigung von Schädlingen an Getreide und Vieh. Menelaos zum Beispiel soll von ihm vom Tod des Agamemnon erfahren haben, und auch Proteus half ihm, als er von den anderen Göttern beruhigt wurde.
Da die Idee, die Form nach Belieben ändern zu können, für viele Menschen sowohl faszinierend als auch ansprechend ist, erscheint Proteus oft in Werken der Poesie und Fiktion, und manchmal tauchen auf ihm basierende Charaktere auch in Filmen auf. Charaktere mit Protean-Fähigkeiten werden typischerweise als extrem mächtig dargestellt, egal ob sie Schurken oder Helden sind, da die Formänderung eine Vielzahl von Anwendungen hat und Qualitäten wie Flexibilität und Einfallsreichtum oft als positive Charaktereigenschaften angesehen werden.
Ein anderer Charakter namens Proteus taucht auch in der griechischen Mythologie auf. Er ist ein König von Ägypten, und er ist nicht mit dem Gott verwandt.