Copan ist eine Ansammlung von Ruinen im Westen von Honduras. Sie sind seit 1980 ein UNESCO-Weltkulturerbe. Copan war eine wichtige Stätte der Maya-Zivilisation in der präkolumbianischen Ära. Copan besteht aus einigen der faszinierendsten Maya-Ruinen Amerikas und ist ein sehr beliebtes Touristenziel für Besucher von Honduras.
Die Maya waren nie ein zusammenhängendes Imperium. Stattdessen bildeten sie eine größere Kultur, die aus verschiedenen Königreichen und Stadtstaaten bestand. Die Macht und der Einfluss dieser Königreiche nahmen im Laufe der Jahrhunderte zu und ab, und ihre Größe variierte entsprechend. Einige Maya-Königreiche waren ihr ganzes Leben lang recht klein, während andere riesige Landstriche umfassten und andere Königreiche und Städte durch Krieg und politische Allianzen einhüllten.
Copan war die Hauptstadt eines großen Königreichs namens Xukpi. Der Name selbst bedeutet wörtlich so viel wie Corner-Bundle. Dies war ein Hinweis darauf, dass Copan im äußersten Osten des Maya-Territoriums liegt. Der Standort liegt knapp über der westlichen Grenze von Honduras, gegenüber Guatemala.
Das Königreich Xukpi hat seine Wurzeln in einem kleinen Königreich um Copan im 2. Jahrhundert. Das Königreich expandierte im Laufe der Jahre und war im 5. Jahrhundert eine der wichtigsten Maya-Stätten in der klassischen Zeit. Xukpi blieb bis zum frühen 8. Jahrhundert eine Großmacht, als es von einem kleineren Staat innerhalb seines Königreichs, Quirigua, besiegt wurde. Der damalige Herrscher von Xukpi, Uaxaclajuun Ub’aah K’awiil, genannt 18 Rabbit, wurde vom Quiriguan-König K’ahk’Tiliw Chan Yopaat, genannt Cauac Sky, enthauptet.
Obwohl Copan schließlich einen Teil seiner Macht zurückerlangte, wurde es nie wieder zu einer wirklich mächtigen Macht. In den nächsten hundert Jahren forderte das wachsende Bevölkerungswachstum in Verbindung mit dem Schwinden der natürlichen Ressourcen ihren Tribut von Copan, und die Stadt begann den langsamen Niedergang, der die meisten Maya-Länder heimsuchte. Von einer Bevölkerung von Zehntausenden wurde Copan auf weniger als 5,000 Menschen reduziert, und schließlich verließen alle die Stadt selbst und zogen in die umliegenden Ländereien, um dort Landwirtschaft zu betreiben.
Die Stätte von Copan wurde von den Einheimischen nie wirklich vergessen, und einige frühe Entdecker waren sich ihrer Existenz bewusst. Es dauerte jedoch bis zu Beginn des 19. Jahrhunderts, als westliche Entdecker und Schriftsteller begannen, davon in der Außenwelt zu berichten. Im Jahr 1834 wurde ein populärer Bericht über die Site veröffentlicht, der die öffentliche Vorstellungskraft anregte. Als Ende des 19. Jahrhunderts die Ausgrabungen in den Maya-Ländern begannen, war Copan eine der ersten, die von Archäologen besucht wurden.
Copan ist vor allem für seine große geschnitzte Steinstele bekannt. Diese Stelen zeigen reich verzierte Gesichter, die die Herrscher von Copán im Laufe seiner jahrhundertelangen regionalen Vorherrschaft darstellen. Die Stelen von Copan gehören zu den am besten erhaltenen in der Maya-Region und sind ein großer Anziehungspunkt für Besucher.
Im Gegensatz zu vielen Maya-Stätten in Mexiko und Guatemala ist die honduranische Stätte relativ wenig frequentiert. Da der Touristenverkehr nach Honduras viel geringer ist als in die anderen beiden großen Maya-Nationen, kann die Stätte recht friedlich sein. In der nahe gelegenen Stadt Copan Ruinas gibt es viele Hotels, Reiseführer und Mietfahrzeuge, um die Stätte von Copan zu erkunden. Besucher können entweder nach Honduras fliegen, einen Bus direkt von Guatemala nach San Pedro Sula nehmen oder ein Taxi von El Salvador nehmen.