Als am Abend des 1. November 1886 die Fackel der Freiheitsstatue zum ersten Mal angezündet wurde, war das Licht in Manhattan kaum zu sehen. Die Zeitung New York World sagte, es sei „eher ein Glühwürmchen als ein Leuchtfeuer“. Da die Statue ein Leuchtturm sein sollte, versprach das United States Lighthouse Board, alles zu tun, um die Wirkung der Fackel zu verstärken, aber nichts funktionierte. Und so übertrug Präsident Theodore Roosevelt 1901, als er erkannte, dass die Freiheitsstatue als Leuchtturm versagt hatte, die Zuständigkeit für die Statue an das Kriegsministerium. Aber bis dahin war etwas anderes passiert – die Statue war für Einwanderer aus Europa zu einem Symbol Amerikas geworden und weist darüber hinaus. Obwohl sie praktisch nicht gerade nützlich war, war die Statue dennoch ein willkommenes Leuchtfeuer für alle, die ein neues Leben in einem neuen Land suchten.
Lady Liberty erleuchtet den Weg:
Im Jahr 1916 sammelte die New Yorker Welt 30,000 USD für ein System, das die Statue nachts beleuchtet. Ein Unterwasserkabel brachte Strom vom Festland und Flutlichter wurden entlang der Mauern von Fort Wood aufgestellt.
Darüber hinaus gestaltete der Bildhauer Gutzon Borglum (der auch Mount Rushmore schuf) die Fackel neu und ersetzte einen Großteil des ursprünglichen Kupfers durch Buntglas. Am 2. Dezember 1916 drückte Präsident Woodrow Wilson eine Telegrafentaste, die das Licht einschaltete und die Statue erfolgreich beleuchtete.
Nachdem die Vereinigten Staaten 1917 in den Ersten Weltkrieg eingetreten waren, wurden Bilder der Statue prominent auf Rekrutierungsplakaten und Liberty Bond-Aktionen gezeigt, die die Amerikaner aufforderten, den Krieg zu unterstützen.