Die Muckrakers waren eine Gruppe von Journalisten von den 1890er bis in die 1920er Jahre, die die amerikanische Gesellschaft auf den Kopf stellten, indem sie Korruption aufdeckten und die Leser über wichtige gesellschaftliche Themen informierten. Journalisten, die in ihre Fußstapfen treten, indem sie Exposés veröffentlichen und gegen Korruption kämpfen, werden oft auch mit diesem Begriff bezeichnet. Der Erfolg der Progressiven Bewegung in den Vereinigten Staaten verdankt viel diesen Journalisten, die den Beweis erbrachten, dass soziale Reformen dringend erforderlich waren. Berühmte Beispiele sind Upton Sinclair, Helen Hunt Jackson, Jessica Mitford, Ralph Nader und Seymour Hersh.
Der Begriff stammt aus einer Rede von Präsident Roosevelt aus dem Jahr 1906, in der er progressive Journalisten mit einer Figur in Pilgrim’s Progress verglich. Im britischen Englisch wird der Begriff abwertend verwendet, um sich auf einen Journalisten zu beziehen, der Sensationsgier betreibt, um Skandale zu schüren. Diese Art von Journalismus ist in den USA besser als Boulevardjournalismus bekannt. Während diese Journalisten oft Skandale anzetteln, geht es ihnen eher um wichtige gesellschaftliche Themen als um Promi-Beziehungen oder Fußball-Hooligans.
Im Allgemeinen konzentriert sich ein Muckraker auf das öffentliche Interesse. Er oder sie arbeitet daran, Fälle von Regierungs- und Unternehmenskorruption, Kinderarbeit, Umweltmissbrauch und zunehmender Kriminalität aufzudecken. Geheime Informanten sind oft ein wichtiger Teil des Muckraking, wie es bei Deep Throat und Pentagon Papers der Fall war. Die Informanten sind oft im Inneren des behandelten Themas und können konkrete Informationen liefern, die es einem Journalisten ermöglichen, mit einer Geschichte live zu gehen.
Ein von einem Muckraker veröffentlichtes Exposé regt typischerweise zum Nachdenken an und behandelt ein wichtiges gesellschaftliches Thema. Regionale konzentrieren sich auf eine Vielzahl von Themen, von korrupten Entwicklungsplänen bis hin zu mysteriös niedriger gemeldeten Kriminalitätsraten. Nationale Journalisten befassen sich mit Themen, die für die gesamte Nation von Bedeutung sind, wie Unternehmenskorruption, Militärausgaben und fragwürdige politische Entscheidungen. Andere verzweigen sich in den Entwicklungsjournalismus und berichten über Skandale in der Dritten Welt wie die Ausbeutung von Arbeitern, die Produktion giftiger Lebensmittelzusatzstoffe und Umweltzerstörung.
Die harte Arbeit dieser Journalisten hat zu Reformen auf allen Ebenen der Gesellschaft geführt, angefangen bei der Bildung der Food and Drug Administration bis hin zur Ermordung von Unternehmenskriminellen. Sie dienen einem wichtigen öffentlichen Dienst, indem sie die Bürgerinnen und Bürger für drängende soziale und politische Fragen sensibilisieren und dafür sorgen, dass Korruption nicht der Öffentlichkeit entgeht. Wie andere Journalisten gehen sie manchmal große Risiken ein, aber sie erzielen normalerweise auch große Gewinne für sich selbst, ihre Zeitungen und die Gesellschaft im Allgemeinen.