Ein Sterbebett ist buchstäblich ein Bett, auf dem jemand stirbt, obwohl dieser Begriff auch allgemeiner verwendet wird, um sich auf die Stunden vor dem Tod zu beziehen. Wenn jemand auf dem Sterbebett liegt, bedeutet dies normalerweise, dass nicht erwartet wird, dass er oder sie wieder aufsteht, und dass Personen, die einen Besuch wünschen, dies schnell tun sollten. Historisch gesehen war das Sterbebett ein Ort emotionaler Gespräche, da Menschen versuchen, mit dem bald Verstorbenen in Kontakt zu treten, bevor sie ihre Chance dazu verlieren.
Offensichtlich stirbt nicht jeder auf einem Bett, obwohl viele Menschen es tun. Menschen, die an unheilbaren Krankheiten leiden, sterben oft im Bett, entweder zu Hause oder im Krankenhaus, ebenso wie einige ältere Menschen, die im Schlaf sterben, oder Opfer von traumatischen Unfällen, die es vor ihrem Ablauf in ein Krankenhausbett schaffen. Als allgemeine Regel gilt, dass ein Bett, um als Sterbebett angesehen zu werden, mindestens einige Stunden vor dem Tod jemanden beherbergen muss, und er oder sie sollte bei Bewusstsein sein, sich zumindest für einen Teil dieser Zeit mit Freunden und Familienmitgliedern zu unterhalten .
Manche Menschen nutzen ihr Sterbebett als Gelegenheit, Freunden und Familienmitgliedern Ratschläge und Ideen zu geben, und verlassen sich auf die Feierlichkeit des Anlasses, um die Botschaft durchzusetzen. Andere können ein Geständnis auf dem Sterbebett ablegen; Sterbebettbeichten können alle möglichen interessanten Themen aufwerfen, von denen die Menschen vielleicht schon lange geglaubt haben, da die Sterbenden oft von Ereignissen in der Vergangenheit beunruhigt sind und ihr Fehlverhalten wiedergutmachen wollen.
Sterbebetten haben auch viele religiöse Bekehrungen erlebt. Die sogenannte „Bekehrung am Sterbebett“ wird meist dem Wunsch zugeschrieben, für die Welt jenseits davon gerüstet zu sein. Verurteilte Atheisten können zum Beispiel am Ende ihres Lebens den Trost der Religion suchen, oder Menschen können sich von einem Priester oder Beamten, der einen anderen Glauben vertritt, unter Druck gesetzt fühlen, von ihrem eigenen Glauben zu konvertieren. Solche Totenbettumbauten können auch die Wünsche der Hinterbliebenen des Verstorbenen erfüllen; Zum Beispiel kann eine Frau, die mit ihrem Mann auf einem christlichen Friedhof begraben werden möchte, ihn bitten, sich vor dem Tod zu bekehren.
Die Atmosphäre um ein Sterbebett kann sehr unterschiedlich sein. Manche Menschen feiern das Leben der Sterbenden am Sterbebett, erzählen Geschichten, singen Lieder und essen in einer Umgebung, die fast fröhlich erscheinen kann. In anderen Fällen kann die Gegend angespannter oder ernster sein, da die Menschen Schwierigkeiten haben, mit der Tatsache des Todes fertig zu werden. Familienmitglieder können sich auch um das Sterbebett streiten, wenn sie über die beste Versorgung des Sterbenden, verschiedene vergangene Ereignisse oder sogar das Testament streiten.