Irgendwann im Frühjahr entwickeln viele Straßen tiefe Einschnitte und Pockennarben, die Schlaglöcher genannt werden, und in bestimmten Städten gibt es sogar zwei Jahreszeiten: Winter und Schlaglochreparatur. Die Gründe für diesen Straßenschaden liegen sowohl in der Natur als auch in den Grenzen des Straßenbaus.
Die meisten Fahrbahnen werden in Schichten gebaut, beginnend mit verdichteter Erde und Kies zur Entwässerung. Einige ältere Straßen der Stadt können sogar einen Untergrund aus Ziegeln haben. Alle diese Schichten sind mit Asphalt bedeckt, einer klebrigen Mischung aus Bitumen, Ölnebenprodukten, Heilmitteln und Kies. Im Idealfall weist diese Asphaltschicht Regen und Schnee ab und zwingt ihn in die Kanalisation oder den Straßenrand.
Schlaglöcher entstehen, weil Asphaltstraßen unter der Hitze des Tages und der ständigen Belastung durch den Verkehr irgendwann reißen. Diese Risse lassen Schnee und Regenwasser in den darunter liegenden Schmutz und Kies versickern. In kalten Nächten gefriert das Wasser und dehnt sich aus, wobei ein Teil des Schmutzes und des Kieses herausgedrückt wird und ein Loch zurückbleibt, wenn das Wasser schließlich schmilzt. Die Fahrer fahren weiter über diese unsichtbaren Löcher und belasten die dünne Asphaltschicht, die sie bedeckt, noch mehr.
Schließlich bricht die Asphaltschicht über diesen Vertiefungen zusammen und hinterlässt Löcher in der Fahrbahn. Schlaglöcher können das Federungssystem oder die Reifen eines Autos erheblich beschädigen, wenn der Fahrer sie nicht vermeidet. Sie können sich auch mit Wasser füllen und alle anderen Gefahren, die sie enthalten können, verdecken. Selbst an Orten, an denen die Lufttemperatur selten unter den Gefrierpunkt sinkt, können übermäßige Regenfälle oder Überschwemmungen die Straße auffressen.
Straßenmeistereien haben zwei verschiedene Möglichkeiten, den Schaden zu beheben. Diese Reparaturen ähneln in etwa einem Zahnarzt, der entweder ein temporäres oder permanentes Füllmaterial für Kavitäten verwendet. In den Wintermonaten erhalten Schlaglöcher eine sogenannte kalte Wintermischung. Dies ist eine vorübergehende Lösung, die aus einem weichen Asphalt besteht, der in die Löcher gegossen wird, nachdem sie von Schutt befreit wurden. Eine Kiesschicht kann hinzugefügt werden, um die Festigkeit und Stabilität zu erhöhen, aber es wird oft erwartet, dass der Schaden im Frühjahr wieder auftaucht.
Eine dauerhaftere Lösung wird als heißer Sommermix bezeichnet. Diese Kombination aus Straßenasphalt und Zuschlagstoffen ist auf eine jahrelange Lebensdauer ausgelegt, kann jedoch nur bei trockenem, warmem Wetter aufgetragen werden. Wenn Straßenarbeiter eine heiße Sommermischung verwenden, leiten sie den Verkehr oft um die Baustelle herum und verbringen mehr Zeit damit, den Straßenbelag für den Patch vorzubereiten. Die fertige neue Asphaltschicht wird in der Regel auf das Fahrbahnniveau verdichtet und ist somit nahezu unsichtbar.