Die Infrarot (IR)-Technologie macht den Großteil des Marktes für die Fernbedienung von Geräten aus. Ein IR-Controller sendet codierte Infrarotwellen an einen IR-Empfänger, wo sie in Gerätebefehle übersetzt werden. Am bekanntesten ist diese Technologie bei der Haushaltsfernbedienung, die ab Mitte der 1980er-Jahre nahezu jedes Home-Entertainment-Gerät fernsteuert. Neben Fernsehern kann ein IR-Controller fast alles steuern, das digitale Befehle akzeptiert, von Haushaltsgeräten über Autos bis hin zu Computersystemen.
Die Technologie hinter einem IR-Controller ist täuschend einfach. Wenn eine Taste auf der Fernbedienung gedrückt wird, sendet ein Bedienfeld des Geräts einen kurzen Infrarotlichtstoß aus. Dieses Licht ist für den Menschen unsichtbar; es ist gerade außerhalb des sichtbaren Lichts. Ein Empfänger am angeschlossenen Gerät liest die unsichtbaren Blitze und übersetzt sie in einen Befehl. In vielerlei Hinsicht funktioniert dies wie Morsecode, eine Auswahl von langen und kurzen Impulsen, die einem Befehl entsprechen.
Da die Technologie über unsichtbares Licht funktioniert, hat sie einige der gleichen Eigenschaften wie sichtbares Licht. Der vom IR-Controller ausgesendete Burst muss sich dort befinden, wo der Empfänger ihn sehen kann. Wenn feste Objekte eines der Teile blockieren, kann das Signal nicht passieren und der Befehl wird nicht ausgeführt. Auf der anderen Seite ermöglichen richtig positionierte Spiegel es dem Licht, sich um Wände herum und in andere Räume zu biegen.
Wenn ein IR-Controller Wände oder andere feste Objekte durchdringen kann, handelt es sich wahrscheinlich nicht nur um IR. Da IR nur Licht ist, kann es nichts tun, was Licht nicht kann. Wenn eine Fernbedienung zusätzliche Funktionen haben muss, enthält sie normalerweise einen Funksender. In diesem Fall erkennt das System, dass das Signal den Empfänger nicht erreicht und sendet einen kurzen Funkstoß aus, der das IR-Signal nachahmt. Dieses Signal durchdringt Objekte und bewegt sich viel weiter als Standard-IR.
Um zu verhindern, dass ein IR-Controller andere Geräte stört, installieren Hersteller unterschiedliche Codes in verschiedenen Systemen. Dies bedeutet im Grunde, dass alle remotefähigen Geräte unterschiedliche Sprachen sprechen. Wenn ein Empfänger einen Befehl sieht, den er nicht erkennt, wird er ihn einfach ignorieren. Dies öffnet den Weg zu programmierbaren Fernbedienungen; im Wesentlichen können sie die von anderen Geräten gesprochene Sprache lernen, sodass ein IR-Controller die Arbeit mehrerer ausführen kann.
Ein IR-Controller funktioniert nur auf digitalen Geräten. Wenn ein System über ein Bordcomputersystem verfügt, kann es die Technologie nutzen; Geräte ohne digitale Systeme können dies nicht. Einige Hersteller setzen digitale Empfänger in analoge Geräte als Vermittler ein, um die IR-Kommunikation zu ermöglichen. Bei diesen Geräten erzeugt die Fernbedienung eine digitale Antwort, die eine analoge Funktion aktiviert – sie interagiert nicht direkt mit dem analogen System.