Bei einer Transplantation wird normalerweise ein erkranktes oder beeinträchtigtes Organ aus dem Körper eines Patienten entfernt und durch ein gesundes Organ ersetzt. Um den Blutfluss zum neuen Organ zu gewährleisten, müssen Chirurgen die Blutgefäße des Patienten daran anschließen. In einigen Fällen verbinden Chirurgen auch andere Körperstrukturen mit dem neuen Organ. Beispielsweise werden bei einer Nierentransplantation auch Harnleiter, die den Urin von den Nieren in die Blase transportieren, mit den neuen Nieren verbunden.
Vor Beginn der Transplantationsoperation unternimmt ein medizinisches Team normalerweise Schritte, um den Patienten auf die Operation vorzubereiten. Dies beinhaltet in der Regel eine Betäubung des Patienten, um ihn während der Operation bewusstlos zu halten, sowie das Reinigen und Rasieren des Körperteils, in den das Organ transplantiert werden soll. Das medizinische Team führt auch einen intravenösen (IV) Schlauch in den Arm des Patienten ein und verwendet ihn, um ein Medikament zu verabreichen, das die Blutgerinnung des Patienten während der Operation verhindert.
Um eine Transplantation durchzuführen, legen Ärzte einen Schnitt an, durch den sie in den Körper eindringen und das Organ von den Blutgefäßen und anderen Strukturen trennen können, mit denen es verbunden ist. In manchen Fällen ist es notwendig, andere Körperstrukturen zu verändern oder zu bewegen, um an das betreffende Organ zu gelangen. Chirurgen müssen beispielsweise das Brustbein einer Person durchsägen und ihre Rippen bewegen, um eine Herztransplantation durchzuführen. Nach der Entfernung des erkrankten oder nicht funktionierenden Organs befestigen Chirurgen die Blutgefäße und andere wichtige innere Strukturen daran, bevor der Einschnitt des Patienten geschlossen wird.
In den meisten Fällen müssen Chirurgen andere Schritte durchführen, um sicherzustellen, dass das transplantierte Organ funktioniert, bevor sie die Operation abschließen und den Schnitt zunähen. Beispielsweise erwärmen Chirurgen bei einer Herztransplantation normalerweise das Blut des Patienten, um das Herz zu ermutigen, spontan zu schlagen. Dies funktioniert jedoch nicht immer. Wenn es nicht wie geplant funktioniert, verwenden Ärzte normalerweise einen Elektroschock, um das transplantierte Herz zu starten.
Je nach Art des Transplantats wenden Chirurgen eine Reihe von Techniken an, um das Leben des Patienten während der Transplantation zu unterstützen. Chirurgen führen zum Beispiel normalerweise einen Schlauch in die Luftröhre des Patienten ein, um seine Atmung während der Operation aufrechtzuerhalten. Chirurgen können dem Patienten auch einen Schlauch in die Nase des Patienten einführen, um den Magen während der Operation und in den ersten Tagen der Genesung zu entleeren. Ein Katheter wird häufig über seine Harnröhre in die Blase eines Patienten eingeführt, um den Urinabfluss während der Operation und in den ersten Tagen der postoperativen Erholung zu erleichtern. Chirurgen können auch Schläuche verwenden, um Blut aus der Umgebung der Transplantationsstelle abzulassen; diese bleiben oft noch etwa eine Woche nach der Operation an Ort und Stelle.