In der Medizin kann sich die empirische Behandlung auf Behandlungen beziehen, die vor einer endgültigen Diagnose durchgeführt wurden oder auf der Grundlage von Beobachtungen und Erfahrungen durchgeführt wurden. Die Bedeutung des Begriffs kann aus dem Kontext klar sein. Beide stützen sich auf praktische medizinische Erfahrung, die in einigen Umgebungen den wirksamsten Weg zur Behandlung von Krankheiten aufzeigen kann. Forscher, die empirische Behandlung im doppelten Sinne des Wortes untersuchen, suchen nach Beweisen, um Behandlungsprotokolle zu unterstützen, und liefern eine endgültige Dokumentation, um ihre Verwendung in verschiedenen medizinischen Situationen zu rechtfertigen.
Die erste Bedeutung dieses Begriffs bezieht sich auf eine Situation, in der ein Arzt einen Patienten beurteilt und mit der Behandlung beginnt, bevor eine bestimmte Diagnose vorliegt, mit der Begründung, dass sofortiges Vorgehen besser ist als warten. Dies kann auf Bedenken zurückzuführen sein, dass der Patient während des Wartens auf Testergebnisse oder weitere Auswertungen Komplikationen entwickeln könnte, oder aus Sorge, dass der Patient die Behandlung nicht durchführt, wenn eine Nachuntersuchung angefordert wird. Wenn ein Patient beispielsweise mit einer scheinbaren Harnwegsinfektion eintrifft, kann der Arzt Antibiotika verschreiben, anstatt eine Urinprobe anzufordern und diese zu testen, um herauszufinden, welche Organismen vorhanden sind.
Aufgrund der Erfahrung können Ärzte eine sofortige empirische Behandlung durchführen, um einem pflegebedürftigen Patienten zu helfen. Wenn der Patient nicht reagiert, kann eine weitere Untersuchung Aufschluss darüber geben, warum und dem Arzt bei der Entscheidung helfen, wie er weiter vorgehen soll. Darüber hinaus kann die empirische Behandlung der Symptome einen Patienten lange genug stabilisieren, um herauszufinden, was vor sich geht, damit der Arzt eine endgültige Behandlung durchführen kann. Wenn beispielsweise jemand aufhört zu atmen, besteht das erste Ziel darin, die Atemwege zu sichern und den Patienten wieder zum Atmen zu bringen, um den Patienten am Leben zu erhalten, bevor mit diagnostischen Tests fortgefahren wird, um herauszufinden, warum dies passiert ist.
Beobachtung und Erfahrung können eher eine empirische Behandlung als eine Theorie beeinflussen. Dies kann besonders in der Psychologie und Psychiatrie der Fall sein, wo es eine Reihe von Theorien gibt, um das menschliche Verhalten zu erklären und wie Menschen auf die Behandlung reagieren. Einzelne psychosoziale Fachkräfte können ihre eigenen Entscheidungen über die Behandlung von Patienten auf der Grundlage von Erfahrungen, Umfragen und Gesprächen mit anderen Personen im Feld treffen. Die kognitive Verhaltenstherapie zum Beispiel ist eine Form der empirischen Behandlung mehrerer psychischer Störungen.
Erfahrung kann das Urteil eines Arztes beeinflussen, was ein Grund dafür ist, dass Patienten Gesundheitsdienstleister mit mehr Ausbildung und Erfahrung bevorzugen. In Situationen, in denen mehrere Behandlungen in Betracht gezogen werden könnten, kann eine individuelle Entscheidung auf der Grundlage von Beobachtungen früherer Patienten und ähnlicher Ereignisse getroffen werden. Somit können zwei Patienten, die wegen derselben Krankheit behandelt werden, unterschiedliche und gleichermaßen vernünftige Behandlungen erhalten, da ihre Ärzte auf praktischen Erfahrungen aus der Vergangenheit und nicht auf vorherrschender medizinischer Theorie operieren.