Pflanzensteroide sind Arten von natürlichen organischen Verbindungen, die in Pflanzen vorkommen. Viele Arten von Pflanzensteroiden existieren und spielen eine wichtige Rolle in den biologischen Prozessen von Pflanzen, wie Wachstum und Entwicklung, Zellteilung und Widerstandsfähigkeit gegen Schäden durch Umweltstress wie kaltes Wetter. Einige Pflanzensteroide sind auch für ihre Wirkung nützlich, wenn sie vom Menschen konsumiert werden, da ihre Anwesenheit die Menge an Cholesterin im Blutkreislauf verringert. Pflanzliche Steroide sollten nicht mit anabolen Steroiden zur Steigerung der Muskelmasse verwechselt werden, bei denen es sich um eine synthetische Substanz handelt, die die Wirkung von menschlichen androgenisierenden Hormonen wie Testosteron imitiert.
Alle Steroide haben eine charakteristische chemische Struktur, die auf Kohlenstoffatomen basiert, die durch Einfach- oder Doppelbindungen verbunden und in vier miteinander verbundenen Ringen angeordnet sind. An den Kohlenstoffatomen in den Ringen sind an verschiedenen Stellen, die von Steroid zu Steroid variieren, zusätzliche Atomgruppen, sogenannte funktionelle Gruppen, gebunden. Verschiedene Steroide haben unterschiedliche Eigenschaften, die je nach Anzahl der Doppelbindungen in den Kohlenstoffringen und der Zusammensetzung der angehängten funktionellen Gruppen variieren.
Das biologisch bekannteste Pflanzensteroid ist Brassinolid (C28H48O6), das für die Entwicklung von Pflanzenzellen wichtig ist und das Pflanzenwachstum fördert. Es ist Teil einer größeren Klasse von Pflanzensteroiden, die Brassinosteroide genannt werden. Brassinolid wird aus Campesterol (C28H48O) synthetisiert, einem anderen Pflanzensteroid, das zu einer Gruppe ähnlicher Steroidverbindungen namens Phytosterine gehört. Andere Beispiele für Phytosterine, auch Pflanzensterine genannt, sind Beta-Sitosterol (C29H50O) und Brassicasterol (C28H46O).
Phytosterole sind pflanzliche Steroide mit einer ähnlichen chemischen Struktur wie Cholesterin (C27H46O), ein Steroid, das bei Tieren vorkommt. Cholesterin ist essentiell für die menschliche Biologie und wird natürlich im menschlichen Körper produziert, aber ein übermäßiger Cholesterinspiegel in der Nahrung kann das Kreislaufsystem schädigen. Phytosterole haben eine nachgewiesene Fähigkeit, den Cholesterinspiegel im menschlichen Blutkreislauf zu senken, da ihre ähnliche chemische Struktur es ihnen ermöglicht, mit Chemikalien im Verdauungstrakt zu reagieren, die sich normalerweise mit Cholesterin verbinden, sodass das Cholesterin vom Darm aufgenommen werden kann. Wenn Phytosterole vorhanden sind, verbinden sie sich mit diesen Chemikalien und verhindern, dass Cholesterinmoleküle dies tun, wodurch das Nahrungscholesterin im Darm ausgeschieden und nicht absorbiert wird.
Folglich können phytosterolreiche Lebensmittel eine positive Wirkung auf Menschen mit erhöhtem Cholesterinspiegel haben. Die natürlichsten mit Phytosterol beladenen Lebensmittel sind Pflanzenöle, Nüsse und daraus hergestellte Dinge. Andere Lebensmittel können mit Phytosterinen künstlich angereichert werden, sie können auch in Form von Tabletten oder Pillen eingenommen werden. Es gibt auch Untersuchungen, die darauf hindeuten, dass der Konsum von Phytosterolen das Risiko für einige Krebsarten wie Lungen-, Brust- und Magenkrebs verringern kann. Überhöhte Phytosterolspiegel können auch die Aufnahme einiger Nahrungsnährstoffe beeinträchtigen und bei Menschen mit bestimmten Gesundheitszuständen, wie der Stoffwechselstörung Sitosterolämie, gefährliche Auswirkungen haben .