Extrasolare Planeten oder Exoplaneten sind Planeten, die sich außerhalb unseres eigenen Sonnensystems befinden. Das Studium des Universums hat über 200 dieser planetarischen Körper enthüllt, und viele weitere werden wahrscheinlich weiterhin gefunden werden, wenn das Studium der Astronomie durch den Menschen noch ausgefeilter wird. Mehrere Universitäten und Observatorien haben Exoplaneten-Forschungseinrichtungen, die sich der Suche und Identifizierung dieser Planeten widmen, was keine leichte Aufgabe ist, wenn sie Milliarden von Lichtjahren entfernt sind.
Die Existenz von Exoplaneten wurde jahrhundertelang von zahlreichen Wissenschaftlern und Astronomen vermutet, bevor die Existenz eines Exoplaneten im Jahr 1988 endgültig bestätigt wurde. Einer Gruppe kanadischer Astronomen gelang es, eine Masse zu identifizieren, von der sie glaubten, dass es sich um einen Exoplaneten handelte; nach vielen Diskussionen über diese erste Entdeckung wurde ihre Entdeckung 2003 unabhängig bestätigt. Seit 1988 wurden eine Reihe von Exoplaneten entdeckt, hauptsächlich Gasplaneten wie Jupiter.
Forscher, die an Exoplaneten arbeiten, vermuten, dass erdähnliche Planeten irgendwann entdeckt werden könnten. Es wurden mehrere wahrscheinliche Kandidaten identifiziert, die Hoffnung geben, dass in anderen Teilen des Universums Lebensformen entstanden sein könnten. Die Existenz weiterer Gasriesen wie Jupiter ist ebenfalls vielversprechend, da einige Forscher glauben, dass Jupiter dazu beigetragen hat, die Erde während der Entstehung des Sonnensystems abzuschirmen und sie zu einem Planeten zu machen, der Leben erhalten könnte. Diese Funktion können Gasriesen auch in anderen Sonnensystemen erfüllen.
Die Lokalisierung eines Exoplaneten ist ziemlich schwierig, da die Massen nicht so viel Licht ausstrahlen wie Sterne, was es schwierig macht, sie durch Teleskopbeobachtungen zu finden. Viele fortschrittliche astronomische Bildgebungstechniken werden bei der Suche nach Exoplaneten verwendet. Einige Forscher suchen nach Exoplaneten, indem sie nach charakteristischen Veränderungen in Sternen und anderen astrologischen Phänomenen suchen, da Planeten charakteristische Signaturen hinterlassen, auch wenn sie nicht gesehen werden können. Gelegentlich wird ein Exoplanet während des Transits gefunden, wenn er vor seinem Mutterstern vorbeizieht und das Licht des Sterns kurzzeitig dimmt.
Anders als die Planeten in unserem Sonnensystem haben Exoplaneten keine besonders kreativen Namen. Sie sind nach den Sternen benannt, die sie in der Reihenfolge ihrer Entdeckung umkreisen, wobei ein kleiner Kleinbuchstabe verwendet wird, um jeden Exoplaneten zu bezeichnen, wie im Fall von Gamma Cep b, einem relativ nahen Exoplaneten. Es sollte betont werden, dass Exoplaneten nicht in der Reihenfolge der Nähe zum Mutterstern benannt werden; sie werden von Astronomen in der Reihenfolge ihrer Identifizierung benannt. Die genauen Eigenschaften vieler Exoplaneten sind unbekannt, da es schwierig ist, Details wie Lebenszeichen aus so großer Entfernung zu beobachten. Wissenschaftler hoffen, diese Planeten eines Tages selbst besuchen zu können.