Der Begriff „Citizen Science“ bezeichnet wissenschaftliche Projekte, die Laien als Freiwillige nutzen. Citizen Science bringt Menschen mit und interessiert sich für Wissenschaft und Natur und hilft Wissenschaftlern immens, indem sie Studien mit sehr großem Umfang durchführen und viele Daten generieren, mit denen sie arbeiten können. Eine Reihe von Organisationen sponsern laufende oder jährliche Citizen Science-Projekte wie den Christmas Bird Count der Audubon Society, und Informationen über diese Projekte sind normalerweise auf ihren Websites und in ihren Büros für interessierte Personen leicht zugänglich.
Die Idee, Laien in die wissenschaftliche Forschung einzubeziehen, ist in vielerlei Hinsicht durchaus sinnvoll. Für Forschende kann Citizen Science den Umfang einer Studie erheblich erweitern, ohne kostspielig zu sein. Zum Beispiel kann eine Vogelbeobachtung mit Freiwilligen ganz Nordamerika in wenigen Wochen abdecken, wenn sie gut organisiert ist, auf Kosten der Koordination der Organisatoren und der Verteilung der benötigten Materialien. Wissenschaftler für die Durchführung derselben Umfrage zu bezahlen, wäre sehr kostspielig und würde die Durchführung der Studie erschweren, da die Zahl der Personen auf diesem Gebiet begrenzt wäre.
Für Bürger kann Citizen Science Spaß machen und manchmal sehr interessant sein. Viele Freiwillige beteiligen sich an Citizen Science, weil sie sich für die Umwelt interessieren und begeistern und ihnen die Idee gefällt, bei der wissenschaftlichen Forschung mithelfen zu können. Citizen Science gibt ihnen auch die Möglichkeit, sich mit anderen Freiwilligen und Wissenschaftlern auf dem Gebiet zu vernetzen. Jährliche Vogelbeobachtungen können zum Beispiel Menschen jeden Alters anziehen, die gerne ein paar Stunden draußen sind und sich Notizen machen, was sie sehen.
Neben der Feldforschung kann Citizen Science auch wohnortnah stattfinden. Viele Universitäten haben zum Beispiel Knospen- und Blattüberwachungsprogramme, die lokale Gärtner einladen, Daten aus ihren Gärten einzureichen, und Hinterhof-Vogel- und Wildbeobachter können auch Daten aus ihren Beobachtungen zu Citizen-Science-Projekten beitragen. Im Haushalt ist Distributed Computing eine Form der Bürgerwissenschaft, die die Leerlaufzeit von Computern nutzt, um Informationen zu verarbeiten, wobei Tausende von Computern auf der ganzen Welt verwendet werden.
Wenn Sie an einem Citizen-Science-Projekt mitwirken möchten, sollten Sie zunächst ein Thema identifizieren, das Sie interessiert. Wenn Sie zum Beispiel einheimische Pflanzen interessant finden, wenden Sie sich an Ihren lokalen einheimischen Pflanzenverein und fragen Sie nach, ob Sie an einer Umfrage oder einem Identifizierungsgespräch teilnehmen können. Sie können auch etwas ganz Neues erkunden, indem Sie sich an eine Naturorganisation wie die Audubon Society oder die Nature Conservancy wenden und Ihre Hilfe als Bürgerwissenschaftler anbieten.