Qualitative und quantitative Forschung sind die beiden Hauptforschungsrichtungen, und obwohl sie oft zusammen verwendet werden, werden die Vor- und Nachteile beider heiß diskutiert. Vor allem in den Sozialwissenschaften werden die Vorzüge qualitativer und quantitativer Forschung umkämpft, wobei auf beiden Seiten der Argumentation intensive Ansichten vertreten werden. Es besteht jedoch allgemein Einigkeit darüber, dass es einige Phasen der Forschung gibt, in denen das eine oder das andere eindeutig nützlicher ist als das andere, und so werden beide von den wenigsten komplett abgetan.
Quantitative Forschung ist wahrscheinlich die am wenigsten umstrittene der beiden Schulen, da sie eher dem klassischen wissenschaftlichen Paradigma entspricht. Quantitative Forschung beinhaltet das Sammeln absoluter Daten, wie beispielsweise numerischer Daten, um sie möglichst unvoreingenommen untersuchen zu können. Es gibt viele Prinzipien, die mit quantitativer Forschung einher gehen, die dazu beitragen, ihre vermeintliche Neutralität zu fördern. Quantitative Forschung kommt in der Regel später in einem Forschungsprojekt, wenn der Umfang des Projekts gut verstanden ist.
Die Hauptidee der quantitativen Forschung besteht darin, Dinge leicht trennen zu können, damit sie gezählt und statistisch modelliert werden können, um Faktoren zu entfernen, die von der Absicht der Forschung ablenken könnten. Ein Forscher hat im Allgemeinen eine sehr klare Vorstellung davon, was gemessen wird, bevor er mit der Messung beginnt, und seine Studie ist mit Kontrollen und einem sehr klaren Entwurf ausgestattet. Die verwendeten Tools sollen jegliche Verzerrung minimieren, also sind es idealerweise Maschinen, die Informationen sammeln, und weniger ideal wären sorgfältig randomisierte Umfragen. Das Ergebnis quantitativer Forschung ist eine Sammlung von Zahlen, die einer statistischen Analyse unterzogen werden kann, um zu Ergebnissen zu kommen.
Die emotionale Trennung von der Forschung ist ein Schlüsselaspekt der quantitativen Forschung, ebenso wie die Beseitigung der Voreingenommenheit der Forscher. Für Dinge wie Astronomie oder andere harte Wissenschaften bedeutet dies, dass quantitative Forschung nur sehr wenig Verzerrungen aufweist. Für Dinge wie soziologische Daten bedeutet dies, dass die Mehrheit der Verzerrungen hoffentlich auf die von den untersuchten Personen eingeführten beschränkt ist, die in Modellen einigermaßen berücksichtigt werden können. Quantitativ ist ideal zum Testen von Hypothesen und für harte Wissenschaften, die versuchen, spezifische Fragen zu beantworten.
Qualitative Forschung hingegen ist eine viel subjektivere Form der Forschung, bei der sich die Forschung erlaubt, ihre eigene Voreingenommenheit einzubringen, um ein vollständigeres Bild zu erhalten. Qualitative Forschung kann in Situationen erforderlich sein, in denen unklar ist, wonach genau in einer Studie gesucht wird, damit der Forscher in der Lage sein muss, festzustellen, welche Daten wichtig sind und welche nicht. Während quantitative Forschung im Allgemeinen genau weiß, wonach sie sucht, bevor die Forschung beginnt, kann bei der qualitativen Forschung der Schwerpunkt der Studie im Laufe der Zeit deutlicher werden.
Oftmals sind die aus der qualitativen Forschung präsentierten Daten viel weniger konkret als reine Zahlen als Daten. Stattdessen kann qualitative Forschung Geschichten oder Bilder oder Beschreibungen von Gefühlen und Emotionen hervorbringen. Die Interpretationen der Forschungssubjekte werden in der qualitativen Forschung gewichtet, so dass nicht versucht wird, ihre Voreingenommenheit einzuschränken. Gleichzeitig neigen Forscher dazu, eine stärkere emotionale Bindung zu qualitativer Forschung zu entwickeln, und so kann auch ihre eigene Voreingenommenheit stark in die Ergebnisse einfließen.
Innerhalb der Sozialwissenschaften gibt es zwei gegensätzliche Denkrichtungen. Man sagt, dass Bereiche wie Soziologie und Psychologie versuchen sollten, so streng und quantitativ wie möglich zu sein, um Ergebnisse zu erzielen, die leichter verallgemeinert werden können, und um den Respekt der wissenschaftlichen Gemeinschaft aufrechtzuerhalten. Eine andere behauptet, dass diese Bereiche von qualitativer Forschung profitieren, da sie ein umfassenderes Studium eines Themas ermöglicht und es ermöglicht, Informationen zu sammeln, die ansonsten bei einem quantitativen Ansatz völlig übersehen würden. Obwohl in den letzten Jahren versucht wurde, eine stärkere Synthese zwischen beiden zu finden, tobt die Debatte weiter, wobei viele Sozialwissenschaftler stark auf die eine oder andere Seite fallen.