Grün- und Braunalgen sind zwei Gruppen, die zusammen die meisten Algen der Welt ausmachen, obwohl sie ziemlich unterschiedlich sind. Neben Rotalgen werden sowohl braune als auch grüne Sorten manchmal mit dem umgangssprachlichen Begriff „Algen“ bezeichnet. Obwohl beide eukaryotische (komplexzellige) vielzellige Organismen sind, gehören sie zu verschiedenen Königreichen, wobei Grünalgen zu Plantae und Braunalgen zu Chromalveolata gehören. Plantae und Chromalveolata sind zwei der sechs großen Eukaryoten-Divisionen, die anderen sind Fungi, Animalia, Amoebozoa, Rhizaria und Excavata. Beide Gruppen sind hauptsächlich marin, aber Grün ist besser an Süßwasser angepasst als Braun.
Braunalgen sind den Menschen am bekanntesten als Seetang, Meeresalgen mit einer sehr hohen Wachstumsrate und Sargassum, eine oberflächenschwimmende Sorte, die in der Sargassosee vorkommt und einen einzigartigen Lebensraum für Aale und andere Tiere bietet. Obwohl Seetang und Sargassum die bekanntesten Sorten sind, gibt es insgesamt über 1,500 Arten, die besonders in der kälteren nördlichen Hemisphäre verbreitet sind. Braunalgen sind oft an felsigen Ufern zu finden. Zusammen mit ihren meist einzelligen Verwandten im Stamm Heterokontophyta sind sie Autotrophe (photosynthetisierende Organismen) mit Chloroplasten, die von vier Membranen bedeckt sind. Diese Alge verwendet ein Pigment namens Fucoxanthin, um Sonnenlicht zu absorbieren und ihr eine bräunlich-grüne Farbe zu verleihen. Zellen darin haben oft Löcher, die verwendet werden, um Nährstoffe und freien Kohlenstoff zu teilen.
Grünalgen sind aus Sicht des Menschen etwas häufiger als Braunalgen, da sie häufiger in und in der Nähe von Seen und Flüssen wachsen, die der Mensch häufiger sieht als das offene Meer. Es ist berühmt dafür, die primitivste Gruppe im Königreich Plantae zu sein und die Lebensform, aus der sich Landpflanzen (Embryophyten) vor etwa 500 Millionen Jahren, während der Ordovizium-Periode, entwickelten. Es gibt ungefähr 6,000 bekannte Arten von Grünalgen, die meisten von ihnen einzellig, obwohl die sichtbarsten Arten in Kolonien leben, die in langen Ketten oder Fäden strukturiert sind. Nur in der Ordnung Charales – dem Steinkraut, einer mit den Landpflanzen am engsten verwandten Teichunkräuterart – kommt es zu einer echten Gewebedifferenzierung.
Beide Algenarten sind als Produzenten in aquatischen Ökosystemen von großer Bedeutung, und die Nahrung vieler Fische, insbesondere der Jungfische, besteht überwiegend oder ausschließlich aus ihnen. Einige Fische sind sogar speziell dafür geeignet, Algen von anderen Fischen zu entfernen. Neben Korallen bilden Seetangwälder eines der artenreichsten und komplexesten aquatischen Ökosysteme der Erde, in dem Zehntausende von Meeresarten leben.