Pinozytose ist ein Prozess, bei dem Zellen kleine Partikel in sich aufnehmen. Dies sind meist in Flüssigkeit gelöste Stoffe, die sich unmittelbar um die Zelle herum befinden. Eine Zelle ist von einer umhüllenden Barriere umgeben, die als Membran bezeichnet wird und während der Pinozytose bildet diese eine Vertiefung, die als Invagination bezeichnet wird. Die Einstülpung vertieft und schließt sich um die äußeren Stoffe. Das bedeutet, dass die Stoffe innerhalb der Einstülpung in die Zelle gebracht werden.
Wenn Zellen Substanzen verbrauchen und ins Innere der Zelle bringen, wird dies als Endozytose bezeichnet. Es gibt zwei Hauptarten der Endozytose, die als Phagozytose und Pinozytose bekannt sind. Phagozytose bezieht sich auf einen Prozess, der eher dem Essen ähnelt, bei dem große Partikel in die Zelle aufgenommen werden. Dies können andere, tote Zellen oder Mikroben sein. Sie sind in einer kleinen Blase der Zellmembran enthalten, die als Vesikel bezeichnet wird und bei der Phagozytose relativ groß ist.
Im Gegensatz zur Phagozytose beinhaltet die Pinozytose den Verbrauch kleiner gelöster Partikel und Flüssigkeit, und ein pinozytotisches Vesikel ist typischerweise kleiner als ein phagozytotisches. Während die meisten menschlichen Zellen die Pinozytose kontinuierlich nutzen, um in Flüssigkeit gelöste Stoffe aufzunehmen, wird die Phagozytose tendenziell nur von spezialisierten Zellen genutzt. Pinozytotische Vesikel sind nicht nur klein, sondern haben normalerweise eine einheitliche Größe, im Gegensatz zu phagozytotischen Vesikel, die sich vergrößern müssen, bis sie eine Mikrobe oder Zelle aufnehmen können. Da die Pinozytose kontinuierlich stattfindet und Teile der Zellmembran in die Zelle aufgenommen werden, muss die Membran ersetzt werden, damit die Zelle intakt bleibt. Dies wird durch einen als Exozytose bezeichneten Prozess erreicht, der die Umkehrung der Endozytose ist und bei dem Substanzen aus den Zellen heraustransportiert werden.
Es gibt eine Reihe verschiedener Mechanismen für die Pinozytose. Bestimmte Abschnitte der Zellmembran bilden spezialisierte Regionen, die Clathrin-beschichtete Grübchen genannt werden. Fast sobald sie gebildet werden, stülpen sich diese Gruben ein, um Vesikel zu bilden, die Flüssigkeit von außerhalb der Zelle enthalten. Zellmembranen enthalten auch kleine Hohlräume, die als Caveolae bekannt sind und von denen angenommen wird, dass sie Proteine in ihnen sammeln, wenn sie sich einstülpen. Die entstehenden Vesikel transportieren Stoffe zu Kompartimenten innerhalb der Zelle oder zur Membran auf der anderen Seite.
Schädliche Mikroorganismen können die Pinozytose für ihre eigenen Zwecke nutzen. Manchmal gelangen Viren in Zellen in Caveolae-Vesikeln. Sie sind dann in der Lage, ihre eigene genetische Information an die Zelle abzugeben, deren Stoffwechsel zu übernehmen und sie anzuweisen, mehr Viruspartikel herzustellen.