Bei der Betrachtung der Herausforderung von Asteroideneinschlägen ist es zunächst wichtig, die Wahrscheinlichkeiten im Blick zu behalten. Wenn es wahrscheinlich wäre, dass Menschen durch einen Asteroideneinschlag ausgelöscht werden, wäre dies wahrscheinlich bereits in unserer über 2 Millionen Jahre alten Geschichte passiert. Asteroiden mit einem Durchmesser von mehr als 25 m (82 ft) treffen uns seltener als einmal pro Jahrhundert, und nennenswerte Mengen des Asteroiden erreichen nicht einmal die Oberfläche. Die Wirkung eines solchen Asteroideneinschlags ist ein Luftstoß von der Größe einer kleinen Atombombe.
Menschliche Städte bedecken nur einen winzigen Bruchteil eines Prozents des Planeten. Wenn irgendwo auf dem Planeten eine Atombombe (oder ein Einschlag in der Größe einer Atombombe) zufällig stattfinden würde, wäre die Wahrscheinlichkeit, dass sie jemanden tötet, weniger als eins zu einer Million. In mehr als 2000 Jahren aufgezeichneter Geschichte hat kein Asteroideneinschlag auch nur einen einzigen Menschen getötet.
Etwas gravierender als die kleinen Asteroiden, die ständig auf die Erde einschlagen, sind Asteroiden mit einem Durchmesser von mehr als 250 m (820 ft), die etwa alle 50,000 Jahre auf die Erde einschlagen. Ein solcher Asteroid würde etwa eine Gigatonne Energie freisetzen, fünfzigmal kleiner als die größte jemals getestete Atomwaffe, aber immer noch bedeutend. Dies würde ausreichen, um Gebäude abzureißen und alles in einem Umkreis von 10 bis 50 Meilen in Brand zu setzen. Die Wahrscheinlichkeit, dass uns ein solcher Asteroid in den nächsten 50 Jahren trifft, beträgt nur 1/1000, aber die Wahrscheinlichkeit ist hoch genug, dass Wissenschaftler begonnen haben, nach Wegen zu suchen, um störende Asteroiden umzuleiten, wenn wir bemerken, dass sie auf uns zusteuern.
Eine der frühesten Ideen, um einem Asteroideneinschlag entgegenzuwirken, bestand darin, einen Asteroiden einfach mit einer atomaren Weltraumrakete zu zerstören. Ein Teil des Problems bei diesem Ansatz besteht darin, dass die Fragmente des Asteroiden immer noch weitgehend ihre vorherige kinetische Energie und Umlaufbahn enthalten würden. Da sie in kleineren Stücken sind, würden sie jedoch eher in der Atmosphäre verbrennen.
Eine noch einfachere Strategie wurde vorgeschlagen, um einen Asteroideneinschlag abzuwenden: eine kinetische Kollision. Wenn die Flugbahn des Astronauten Jahre im Voraus bekannt ist, würde es in vielen Fällen ausreichen, ein Raumfahrzeug mit einem Gewicht von weniger als einer Tonne zum Aufprall gegen seine Seite zu schicken, um den Kurs des Asteroiden abzulenken. Dies wurde als einfacher beurteilt als der Atomwaffenansatz.
Eine weitere vorgeschlagene Methode ist der „Schwerkrafttraktor“-Ansatz – das Senden eines kleinen Raumfahrzeugs, das sich an die Seite des Asteroiden kettet und seinen gravitativen oder schubbasierten Einfluss nutzt, um den Kurs des Asteroiden langsam zu ändern.
Die Umsetzung der meisten dieser vorgeschlagenen Strategien dauert natürlich viele Jahre. In einigen Fällen, insbesondere bei Kometen, kann es Wochen, Tage oder sogar Stunden vor dem Einschlag vergehen, wenn wir das Objekt kommen sehen. In diesem Fall müssten wir nur die Daumen drücken, dass es nicht unsere Stadt oder unser Land trifft.