Die abiotische Umwelt umfasst alle nicht lebenden Faktoren und Prozesse in einem Ökosystem. Sonnenlicht, Boden, Wasser und Umweltverschmutzung sind beispielsweise wichtige abiotische Faktoren einer Umwelt, die das Leben beeinflussen. Die biotische Umgebung hingegen setzt sich aus allen lebenden Organismen in einem Ökosystem zusammen und umfasst Faktoren wie Krankheiten, Raubtiere, Beutetiere und menschliche Aktivitäten. Das Leben hängt von diesen beiden Umgebungen ab, um zu überleben.
Das Licht der Sonne, ein abiotischer Faktor, ermöglicht Leben in fast allen Ökosystemen. Grüne Pflanzen nehmen Sonnenenergie auf und wandeln sie durch Photosynthese in chemische Energie um. Wenn Tiere die Pflanzen fressen, bewegt sich die Energie durch die biotische Umgebung und wird schließlich als Wärme verbraucht. Dieser grundlegende Energiefluss zeigt, wie eng abiotische und biotische Komponenten miteinander verbunden sind. Dieser Zyklus wird als offenes System bezeichnet, weil er auf der Sonne beruht, einer Quelle außerhalb der Erde.
Organismen brauchen auch Grundelemente wie Kohlenstoff, Stickstoff und Phosphor. Diese Elemente sind abiotisch, wenn sie in Wasser oder Boden vorkommen, aber durch Nahrung und Flüssigkeitszufuhr als Nährstoffe durch Pflanzen und Organismen zirkulieren. Nachdem ein Tier ausgeschieden oder gestorben ist, bauen Bakterien diese Nährstoffe ab und geben sie in die abiotische Umgebung zurück. Außer ab und zu ein paar Meteoriten aus dem All gelangen keine neuen Elemente in dieses geschlossene System. Dieselben Komponenten werden immer wieder verwendet und wiederverwendet – die Elemente, die Dinosaurier zum Überleben verbrauchen, sind dieselben, die die Menschen heute verwenden.
Wasser ist ein weiterer wesentlicher Bestandteil der abiotischen Umwelt. Faktoren wie Verfügbarkeit, Bewegung, Temperatur, Salzgehalt, Sauerstoffkonzentration, pH-Wert und chemische Komponenten beeinflussen die Arten von Leben, die in einem Ökosystem überleben können. Ob Ozean, See oder Fluss, die Wasserbedingungen können sich plötzlich oder saisonal ändern und sich auf Organismen auswirken, die zum Überleben auf das Wasser angewiesen sind.
Für alle abiotischen Aspekte der Umwelt erfordern sich ändernde Bedingungen, dass sich Organismen anpassen oder andernfalls sterben. Dürre, Überschwemmung, Vulkanausbruch oder Erdbeben verändern beispielsweise Faktoren wie Wetter, Wasserverhältnisse oder sogar verfügbare Elemente und Nährstoffe im Boden drastisch. Auch kleine, subtile Veränderungen können wichtige Auswirkungen haben. Leichte Änderungen der Wassertemperatur können die Fähigkeit von Wasserlebewesen sowohl zum Atmen als auch zur Bewegung beeinträchtigen, da sich die Dichte des Wassers mit der Temperatur ändert.
Es mag den Anschein haben, als wären Lebewesen und Pflanzen der abiotischen Umwelt ausgeliefert, aber tatsächlich beeinflusst das Leben auch die nicht lebende Welt. Umweltverschmutzung ist beispielsweise ein Nebenprodukt des biotischen Lebens, das die Wasser-, Luft- oder Bodenqualität verändert. Wie der steigende CO2-Gehalt in der Atmosphäre zeigt, verändern menschliche Aktivitäten derzeit auch die Umwelt.