Es gibt experimentelle Hinweise darauf, dass es möglich ist, durch Gentechnik die Letalität bereits vorhandener Krankheitserreger wie Mauspocken oder Milzbrand zu erhöhen, sodass sie noch mehr Schaden anrichten können als ohne Modifikationen.
Es hat sich auch als möglich erwiesen, Viren wiederzubeleben, die fast hundert Jahre lang eingefroren waren, wie kürzlich beim Spanischen Grippevirus von 1918, das 50-100 weltweit 1918-1919 Millionen Menschen tötete, mehr als das Doppelte der Todesfälle im Weltkrieg I, die der Pandemie unmittelbar vorausging. Das gesamte Genom des Virus wurde nicht nur nachgebaut und zur Infektion von Versuchstieren verwendet, die alle schwere Krankheiten erlitten und von denen viele starben, sondern auch sequenziert und im Internet zum Herunterladen veröffentlicht. Die Klugheit eines solchen Schritts wurde von den Technologen Ray Kurzweil und Bill Joy in der New York Times kritisiert.
„Superbug“ bezieht sich im Kontext dieses Artikels auf die Möglichkeit eines manipulierten Biokriegs- oder Bioterrorismus-Agenten. Eine andere Bedeutung für „Superbug“ bezieht sich auf Mikroben, die sich ausschließlich in Krankenhäusern entwickeln (wo der Selektionsdruck für die Evolution am stärksten ist) und antibiotikaresistent sind. Der bekannteste antibiotikaresistente „Superbug“ ist die Staphylokokkeninfektion und ihre Varianten. Trotz der Tatsache, dass beide heute nicht miteinander verbunden sind, besteht die Möglichkeit, dass die Ingenieure von Biowaffen antibiotikaresistente Mikroben für die biologische Kriegsführung nutzen könnten.
Gemäß dem UN-Übereinkommen über biologische Waffen von 1972 sind alle biologischen Waffen durch den Einsatz unter den Unterzeichnerstaaten, zu denen praktisch alle großen Weltmächte gehören, verboten. Zu den nicht unterzeichnenden Staaten gehören die winzige Republik San Marino, Israel, Mauretanien, der Tschad, Kamerun, Angola, Namibia, Eritrea, die Komoren und einige Inselstaaten im Pazifik. Im Interesse der Realpolitik betreiben Großmächte jedoch immer noch Forschungen zur „Bioverteidigung“, angeblich um Angriffe zu verhindern, anstatt sie zu starten. Diese Forschung umfasste die Infektion von Affen mit Pocken und die Erzeugung von Anthrax-Stämmen, die so tödlich sind, dass sie Hamster töten, die gegen die Krankheit genetisch resistent sind oder denen ein Impfstoff injiziert wurde.
Einen Superbug zu erstellen ist wahrscheinlich nicht so kompliziert, wie es scheint. In seinem Buch über Pocken und Milzbrand, The Demon in the Freezer, schrieb der Wissenschaftsautor Richard Preston: „Die Hauptsache, die zwischen der menschlichen Spezies und der Entstehung eines Supervirus steht, ist das Verantwortungsbewusstsein der einzelnen Biologen.“ Bakterien nehmen sehr leicht neues genetisches Material auf, ein Prozess namens Transformation, der es einfach macht, spezifische Gene in Bakterien einzufügen, damit sie präzise Chemikalien produzieren können. Um beispielsweise sehr reine Mengen an Botulinumtoxin für die Botox-Therapie herzustellen, fügen Wissenschaftler ein Botulinum-bildendes Gen in sterile Bakterien wie E. coli-Laborstämme ein. Botulinumtoxin ist die tödlichste Substanz der Welt und kann mit nur 50 Nanogramm töten. Wenn einem hochvirulenten Bakterienstamm das Gen zur Synthese von Botulinumtoxin gegeben und der resultierende Superbug gleichzeitig an mehreren großen Flughäfen freigesetzt würde, könnte das Ergebnis Zehntausende, Tausende oder sogar Millionen töten – niemand weiß es.