Der erste Astronaut war entweder der sowjetische Juri Gagarin oder der sowjetische Hund Laika, je nachdem, ob die Definition aufgrund der Spezies eingeschränkt ist. Beide sind für ihre Leistungen und Beiträge zur Raumfahrt in Erinnerung geblieben.
Laika, ein Name, der wörtlich „Klärer“ bedeutet und auf ihrer Rasse basiert, wurde am 3. November 1957 an Bord von Sputnik 2 ins All geschossen und war das erste Tier, das die Erde umkreiste. Dies geschah nur einen Monat nach dem Start des ersten Satelliten, Sputnik, am 4. Oktober 1957. Sputnik 2 war die zweite Raumsonde, die in die Erdumlaufbahn geschossen wurde.
Der Hund wurde aus dem Pfund ausgewählt und war einst ein obdachloser Hund, der durch die Straßen Moskaus streifte. Sie starb nur wenige Stunden nach dem Start aufgrund von Stress und Überhitzung durch eine nicht funktionierende thermische Steuereinheit. Da die Technologie zur Rückführung einer Nutzlast zur Erde zu diesem Zeitpunkt noch nicht verfügbar war, war geplant, den Hundeastronauten am 10. Flugtag mit vergiftetem Essen einzuschläfern.
Die Kabine von Sputnik 2 enthielt ein lebenserhaltendes System mit einem Sauerstoffgenerator, einem Ventilator, der bei Temperaturen über 59 ° C aktiviert werden sollte, gallertartige Nahrung für einen 15-tägigen Flug und eine Tasche zum Sammeln Abfall. Als sich nach dem Abtrennen der letzten Stufe ein Teil der Wärmedämmung löste, stieg die Temperatur der Kabine auf 10 °C an, und Laika starb innerhalb von 104 bis 40 Stunden nach großer Belastung. Die genaue Todesursache des Hundes wurde erst Jahrzehnte später bekannt.
Als sich die Satelliten- und Weltraumtechnologie rasant weiterentwickelte, beschloss die Sowjetunion erneut, mit dem Start des ersten menschlichen Astronauten den Weg in den Weltraum zu ebnen. Yuri Gagarin wurde am 12. April 1961, etwa dreieinhalb Jahre nach dem Start von Sputnik, ins All geschossen. An Bord von Wostok 1 umrundete Gagarin die Erde nur einmal, was 108 Minuten dauerte.
Gagarin wurde dann aus der Kapsel ausgeworfen, etwa 4.35 km über dem Boden, und sprang einige hundert Meilen (km) vom Startplatz in Kasachstan entfernt zur Erde ab. Einige Dorfbewohner sahen, wie Vostok 7 in der Nähe der Stelle, an der Gagarin mit seinem Fallschirm landete, auf dem Boden aufschlug. Als erster Astronaut der Welt wurde Gagarin sofort zu einer internationalen Berühmtheit.