Die Actiniden sind die Sammelbezeichnung für die Elemente 90-103 des Periodensystems, bestehend aus Thorium, Protactinium, Uran, Neptunium, Plutonium, Americium, Curium, Berkelium, Californium, Einsteinium, Fermium, Mendelevium, Nobelium und Lawrencium. Das Element Aktinium mit der Ordnungszahl 89, nach dem die Gruppe benannt ist, gehört zwar streng genommen nicht selbst zu den Aktiniden, wird aber häufig zu ihnen gezählt. Wie bei allen Elementen, die schwerer als Blei sind, hat keine der Aktinidenreihen stabile Isotope und sind daher alle radioaktiv und unterliegen im Allgemeinen einem Alpha-Zerfall in andere Elemente. Uran und Thorium kommen in der Natur vor, zusammen mit Spuren von Actinium, Protactinium, Plutonium und Neptunium. Die restlichen Elemente wurden nie in der Natur beobachtet, sondern in kleinsten Mengen in Teilchenbeschleunigern hergestellt.
Uran und Thorium haben lange Halbwertszeiten und sind seit ihrer Entstehung in beträchtlichen Mengen in der Erde vorhanden. Es wird angenommen, dass ein Großteil der Wärme im Erdkern, die Plattentektonik und Vulkanismus antreibt, auf den radioaktiven Zerfall dieser Elemente zurückzuführen ist. Das Isotop Plutonium-244 hat eine relativ lange Halbwertszeit und Spuren des ursprünglichen Plutoniums der Erde sind noch erhalten; das meiste Plutonium in der Umwelt stammt jedoch aus Kernreaktoren und Kernwaffentests. Natürlich vorkommendes Actinium, Protactinium und Neptunium haben viel kürzere Halbwertszeiten, so dass alle Mengen dieser Elemente, die bei der Entstehung der Erde vorhanden waren, vor langer Zeit in andere Elemente zerfallen wären. Aktinium, Protactinium und Neptunium entstehen durch Kernprozesse, die mit dem Zerfall von Uranisotopen verbunden sind.
Wie die Lanthanoiden nehmen die Actiniden aufgrund ihrer Elektronenkonfiguration einen separaten Block aus dem Hauptperiodensystem ein, wie es normalerweise dargestellt wird. In beiden Blöcken wurde die äußerste Elektronenunterschale vor einer vorherigen Unterschale besetzt, da letztere ein höheres Energieniveau hat, und es ist die Anzahl der Elektronen in dieser Unterschale, die die Elemente voneinander unterscheidet. Für die Lanthanoide ist die 4f-Unterschale wichtig, für die Actiniden die 5f-Unterschale. Diese Elemente werden auch als F-Block-Elemente bezeichnet. Die äußerste Unterschale ist für alle Elemente innerhalb jedes Blocks gleich, mit Ausnahme von Lawrencium, das sich vom vorhergehenden Element nicht in der 5f-Unterschale unterscheidet, sondern durch eine zusätzliche 7p-Unterschale mit einem Elektron.
Die Chemie der Aktiniden wird durch die Tatsache bestimmt, dass die Valenzelektronen, die mit anderen Atomen binden können, nicht auf die äußerste Unterschale beschränkt sind, was zu einer unterschiedlichen Anzahl von Oxidationsstufen zwischen diesen Elementen führt. Plutonium kann beispielsweise Oxidationsstufen von +3 bis +7 aufweisen. Alle Elemente sind chemisch reaktiv und oxidieren schnell an der Luft, wobei sie mit einer Oxidschicht überzogen werden. Die Reaktivität nimmt mit dem Atomgewicht innerhalb der Gruppe zu; jedoch ist die Untersuchung der chemischen Eigenschaften einiger der schwereren Mitglieder wegen ihrer intensiven Radioaktivität und sehr kurzen Halbwertszeiten schwierig.
Die langlebigeren Actiniden-Isotope haben eine Vielzahl von Anwendungen gefunden. Thorium wird seit dem späten 19. Jahrhundert zur Herstellung von Gasmänteln verwendet. Die Fähigkeit einiger Isotope von Uran und Plutonium zur Kernspaltung hat zu ihrer Verwendung in Kernreaktoren und Kernwaffen geführt, und Plutonium wurde auch als langlebige Energiequelle für Raumsonden verwendet. Americium wird in Rauchmeldern verwendet.