Erbium ist ein metallisches chemisches Element, das im Periodensystem der Elemente zu den sogenannten Seltenerdmetallen gehört. Die meisten Chemiker bezeichnen diese Metalle lieber als Lanthanoide, da „Seltene Erden“ ein etwas irreführender Begriff ist. Wie andere Lanthanoide hat Erbium mehrere Anwendungen, insbesondere im Bereich der Nuklearwissenschaften, und wird auch bei der Herstellung einiger Konsumgüter verwendet. Die weltweite Hauptquelle für dieses Element ist China, wo es relativ reichlich vorhanden ist, in deutlichem Gegensatz zu den „seltenen“ in „seltenen Erden“.
Dieses Element wird normalerweise nicht isoliert in der Natur gefunden, da es etwas reaktiv ist. Das meiste Erbium wird aus Monzanit oder Gadolinit gewonnen, zwei Mineralien, die mehrere Metalle der Lanthanoidengruppe enthalten. Wenn Erbium isoliert ist, ist es weich, mit einem silbrigen Glanz, der in feuchter Luft anlaufen kann. Das Element wird im Periodensystem der Elemente mit dem Symbol Er identifiziert und hat eine Ordnungszahl von 68.
Carl Mosander wird normalerweise die Entdeckung dieses Elements zugeschrieben, obwohl es ihm nie gelungen ist, es zu isolieren. Während der schwedische Chemiker an Gadolinit aus der Ytterby-Mine in Schweden forschte, fand er drei verschiedene Fraktionen im Gestein, von denen sich eine als unreine Form von Erbium herausstellte. Bis 1905 war es Chemikern gelungen, Erbium zu isolieren, das nach der Ytterby-Mine benannt wurde. Es dauerte jedoch weitere 30 Jahre, bis Chemiker dieses Element zuverlässig isolieren konnten.
Erbium wird häufig als Dotierstoff in Lasern verwendet und kann auch in verschiedenen Metalllegierungen verwendet werden, um sie besser bearbeitbar zu machen. Das Element wird auch zum Färben von Glas und Glasuren für Porzellan verwendet und ist in einigen Nuklearanwendungen nützlich. Erbium produziert auch ein unverwechselbares rosafarbenes Oxid, das als Erbia bekannt ist und zum Färben von Glas, Linsen und kubischem Zirkonium verwendet wird. Die rosa Farbe kann ziemlich satt sein, besonders bei der richtigen Beleuchtung.
Wie bei anderen Lanthaniden gilt Erbium als zumindest schwach giftig, und die meisten Menschen beachten bei der Handhabung grundlegende Sicherheitsvorkehrungen. Staub von Erbium kann eine Explosionsgefahr darstellen, da er mit der Luft reagiert und das Element keine bekannte biologische Rolle im menschlichen Körper spielt, was die Einnahme zu einem wahrscheinlich unklugen Schritt macht.