Ein verlorener Kontinent ist ein Kontinent, eine Insel oder eine große Region, die vor langer Zeit existierte, aber heute nur noch durch indirekte Beweise wie Mythen oder spärliche archäologische Beweise lebt. Der berühmteste verlorene Kontinent der Welt, Atlantis, war ein fiktives Beispiel, das Platon um 360 v. Chr. erfunden hatte, um seine politischen Theorien zu illustrieren. Nach Platon war Atlantis eine Seemacht, die „vor den Säulen des Herkules“ (Straße von Gibraltar) „9000 Jahre vor der Zeit Solons“ oder etwa 9600 v. Chr. lag. Obwohl Platons Beschreibung des verlorenen Kontinents Atlanta eindeutig fiktiv war, haben Millionen von Denkern im Laufe der Jahrhunderte an dem Konzept festgehalten und halten es fälschlicherweise für real.
Obwohl Atlantis nie existierte, ist das Konzept eines verlorenen Kontinents nicht völlig frei erfunden. Während der letzten Eiszeit, die vor 20,000 Jahren ihre maximale Intensität erreichte und vor 12,000 Jahren endete, war mehr Wasser der Welt in massiven kontinentalen Gletschern eingeschlossen, was zu einem Meeresspiegel von etwa 100 m (328 ft) unter dem heutigen führte. Dies bedeutete, dass viele jetzt überflutete Gebiete einst trocken waren und viele von ihnen von Menschen bewohnt sind.
Dazu gehören Doggerland, das die heutige Nordsee besetzte; Sundaland, das aus vielen Inseln Indonesiens bestand; die philippinischen Inseln, die eine große Insel bildeten; Australien und Neuguinea wurden durch Sahulland verbunden; und es gab große Landstriche zwischen dem heutigen Alaska und Russland, die Beringia bildeten, wo die Menschen Tausende von Jahren als unabhängige Gemeinschaft lebten, die von allen Seiten von Gletschern eingeschlossen war. Auch am Rande des heutigen Schwarzen Meeres lagen große Gebiete über Wasser und waren bewohnt.
Da Menschen gerne in der Nähe von Ozeanen leben, wenn sie können, befinden sich die meisten menschlichen Siedlungen aus der Zeit der letzten Eiszeit derzeit unter Wasser, was die Archäologie dieser langen Zeit sehr schwierig macht. Einige der erstaunlichsten Höhlenmalereien wurden in Höhlen entdeckt, die mit Unterwasserpassagen verbunden sind. Diese Orte, die 12,000 Jahre lang untergetaucht waren, wurden bis zur Erfindung des Tauchens in den 1930er Jahren vor menschlichen Augen verborgen gehalten. Viele weitere müssen noch entdeckt werden. Aufgrund der letzten Eiszeit sind viele der versunkenen Ränder der heutigen Kontinente verlorenes Land.
Zwei der grandiosesten Beispiele für einen verlorenen Kontinent sind das Plateau von Kerguelen, einem Mikrokontinent im südlichen Indischen Ozean, der fast dreimal so groß wie Japan ist, aber 1-2 km (0.6 – 1.2 Meilen) unter Wasser liegt; und die Antarktis, die einst ein Waldkontinent war. Für den größten Teil der Erdgeschichte lag die Antarktis weiter nördlich und war mit anderen Kontinenten verbunden. Vor etwa 23 Millionen Jahren begann es zu gefrieren und tötete alle komplexen Pflanzen und Tiere auf seiner Oberfläche.
Das Plateau von Kerguelen wurde vor etwa 130 Millionen Jahren als große magmatische Provinz gebildet und war ein Mikrokontinent, der Millionen von Jahren mit Australien und Indien verbunden war, was durch seine geologische Zusammensetzung belegt wird. Vor etwa 50 Millionen Jahren hatte es wahrscheinlich tropische Flora und Fauna, aber all dies wurde zerstört, als es vor 20 Millionen Jahren unter Wasser sank.