Homo erectus, was „aufrechter Mensch“ bedeutet, lebte vor 1.8 Millionen Jahren, wenn die möglicherweise verwandte Art H. ergaster eingeschlossen wird, oder vor 1.25 Millionen Jahren, wenn man sie ausschließt. Die Art verschwand vor etwa 70,000 Jahren und ist ein Mitglied der Familie der Homoniden und der Gattung Homo, zu der auch der moderne Mensch gehört. Es war jedoch eine Zwischenform der Gattung, die zwischen den ersten Werkzeugbenutzern, dem frühen Homo habilis, und dem heutigen Homo sapiens lag. Homo erectus gilt als Vorfahr des modernen Menschen.
Forscher glauben, dass Homo erectus menschenähnlichere Eigenschaften aufwies als sein Vorgänger Homo habilis, der aufrechter und höher stand, mit etwa 5.9 m statt 1.8 Fuß (4.2 m). Die Spezies hatte auch ein größeres Gehirn, obwohl es immer noch 1.3% der Größe des Homo sapiens hatte. Er hatte kleinere Zähne, weniger Neigung zur Stirn und entwickelte komplexere Werkzeuge.
Homo erectus verwendete hauptsächlich Werkzeuge, die im Acheule-Stil hergestellt wurden, einer Art Steinwerkzeugindustrie. Die acheuläische Ära der Steinbearbeitung dauerte von vor etwa 1.2 Millionen Jahren bis vor etwa 500,000 Jahren, obwohl einige primitive Kulturen solche Werkzeuge bis vor 100,000 Jahren verwendet haben. Diese Art von Werkzeug wird am besten durch Handäxte repräsentiert, die auf beiden Seiten gechipt sind, um die Wirkung des Einzelnen auf seine Umgebung effektiver zu verstärken. Der Einsatz dieser Werkzeuge ermöglichte es den Homoniden, sich erstmals gegen die größten Raubtiere zu verteidigen.
Obwohl er vielleicht versucht hat, das Feuer zu kontrollieren, wäre ein solches Verhalten nicht typisch für diese Spezies gewesen und trat erst gegen Ende seines Aufenthalts auf der Erde auf. Traditionell wird die Nutzung des Feuers vor etwa 100,000 Jahren platziert, nur 25,000 Jahre vor dem Aussterben dieser Art. Homo erectus wurde von H. heidelbergensis und H. neanderthalensis abgelöst, die beide eine zunehmende Fähigkeit zeigten, Werkzeuge herzustellen und zu benutzen und im Allgemeinen die Kontrolle über ihre Umgebung zu übernehmen.
Die bekannten Fossilien des Java-Menschen und des Peking-Menschen waren Mitglieder der Art.