Das Spitzer-Weltraumteleskop ist ein Infrarot-Weltraumteleskop, das letzte von vier Weltraumteleskopen, das für das Great Observatories-Programm der NASA gestartet wurde. Die vorherigen drei Teleskope, die für dieses Programm gestartet wurden, waren das Hubble-Weltraumteleskop (1990), das Chandra-Röntgenobservatorium (1991) und das Compton-Gammastrahlen-Observatorium (1999). Jeder ist auf einen Teil des elektromagnetischen Spektrums spezialisiert.
Das Spitzer-Weltraumteleskop ist nach Dr. Lyman Spitzer, Jr. benannt, der Mitte der 1940er Jahre die Idee der Weltraumteleskope begründete. Die Namensgebung war einzigartig, da sie von einem Wettbewerb abgeleitet wurde, der der breiten Öffentlichkeit zugänglich war, und nicht von einem Gremium angesehener Astronomen. Lyman Spitzer starb 1997, so dass er nie sehen konnte, wie das Teleskop mit seinem Namen ins All startete.
Infrarotlicht ist das durch Wärme erzeugte Licht. Es ist etwas weniger energiereich als der visuelle Teil des Spektrums mit einer etwas längeren Wellenlänge im Mikrometerbereich. Jeder Stern sendet Infrarotstrahlung in großen Mengen aus, wodurch das Spitzer-Weltraumteleskop alles beobachten kann, was ein optisches Teleskop kann, und noch ein bisschen mehr.
Da Infrarotlicht für den Menschen unsichtbar ist und keiner uns bekannten Farbe entspricht, werden die von Spitzer zurückgesendeten Bilder mit einer falschen Färbung versehen, damit sie von Wissenschaftlern interpretiert werden können. Spitzer ist besonders berühmt für seine beeindruckenden Aufnahmen der Andromeda-Galaxie, die nur zwei Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt ist – die der Milchstraße am nächsten liegende Galaxie.
Spitzer ist auch dafür bekannt, dass es das erste Teleskop war, das echtes Licht von einem Exoplaneten aufnahm, was es 2005 tat, aber nicht in ein tatsächliches Bild auflöste. Im Jahr 2004 beobachtete Spitzer einen schwachen Stern, der von vielen Wissenschaftlern als der jüngste jemals abgebildete Stern angesehen wird. Eine der Hauptaufgaben Spitzers ist die Beobachtung von YSO (Young stellar Objects) und sogenannten Sternkindergärten.
Die Bilder des Spitzer-Weltraumteleskops sind für die Öffentlichkeit und für journalistische Zwecke kostenlos und wurden unter anderem in der renommierten Zeitschrift Nature veröffentlicht.