Das Gefangenendilemma ist ein Konzept der Spieltheorie, das zur Veranschaulichung unterschiedlicher Situationen verwendet wird. Das Konzept wird manchmal auch in Bereichen wie Psychologie und Philosophie verwendet, wenn Menschen untersuchen möchten, warum Menschen so handeln, wie sie es tun. Die Entwicklung des Gefangenendilemmas wird im Allgemeinen einem Paar von RAND-Forschern zugeschrieben, Merrill Flood und Melvin Dresher, die in den 1950er Jahren arbeiteten. Albert W. Tucker verfeinerte die Idee und taufte das Konzept „Gefangenendilemma“.
Klassisch wird das Dilemma des Gefangenen als eine Situation dargestellt, in der zwei Gefangene, A und B, wegen einer Straftat in Gewahrsam genommen werden. Der Polizei ist bewusst, dass die Beweise nicht ausreichen, deshalb werden die Gefangenen getrennt und einzeln angesprochen. Jedem Gefangenen wird gesagt, dass, wenn er oder sie spricht und den anderen Gefangenen ausliefert, während dieser Gefangene schweigt, der gesprächige Gefangene freikommt, während der schweigsame Gefangene Gefängnisstrafe verbüßt. Wenn sich beide Gefangenen äußern, werden sie beide eine Gefängnisstrafe verbüßen, obwohl die Strafe kürzer wäre als die eines Gefangenen, der schweigt, während ein anderer spricht, und wenn beide Gefangenen schweigen, erhalten sie jeweils eine sehr kurze Gefängnisstrafe.
Aufgrund der Art und Weise, in der das Dilemma des Gefangenen aufgebaut ist, kommt man schnell zu dem Schluss, dass das Überlaufen und die Übergabe des anderen Gefangenen der beste Weg ist, um auf die Situation zu reagieren. Durch Schweigen läuft ein Gefangener Gefahr, mit einer langen Strafe geschlagen zu werden, während der andere Gefangene geht. Durch das Sprechen kann ein Gefangener hoffen, dass der andere Gefangene schweigt, in diesem Fall kommt er oder sie frei. Wenn beide Gefangenen sprechen, bekommen sie natürlich eine gewisse Gefängnisstrafe, aber das Risiko des Schweigens wird als viel größer wahrgenommen als das Risiko des Sprechens.
Als Gedankenexperiment ist das Dilemma des Gefangenen sehr interessant, und einige Psychologieklassen spielen eine reale Version, um den Schülern zu zeigen, wie es funktioniert. Es spielt mit der Idee, dass Menschen, die in herausfordernden Situationen gefangen sind, normalerweise versuchen zu erraten, was andere Menschen tun werden. Im Falle des Gefangenendilemmas fragen sich die Gefangenen, ob der andere Gefangene kooperiert und schweigt oder ob er sich entschließt zu verraten, in der Hoffnung, frei zu laufen.
Geht ein Gefangener davon aus, dass der Partner vertrauenswürdig ist und schweigt, ist das Sprechen die beste Antwort im Hinblick auf die Selbsterhaltung, da die Möglichkeit zum Gehen besteht. Der Gefangene könnte auch davon ausgehen, dass der Partner zum gleichen Schluss gekommen ist, in diesem Fall wird es lebenswichtig, sich zu äußern, um eine noch längere Haftstrafe zu vermeiden, und beide Gefangenen verlieren.
Viele Menschen nutzen das Dilemma des Gefangenen, um zu zeigen, wie Situationen durch eine Reihe scheinbar rationaler Optionen eskalieren können. Zum Beispiel entscheiden sich Menschen, die im dichten Verkehr feststecken, oft für egoistische Handlungen in der Hoffnung, voranzukommen, anstatt mit dem Kollektiv zu kooperieren. Infolgedessen kommt es oft zu einem Verkehrskollaps, bei dem alle in der Situation verlieren.