Wissenschaftler teilen das zelluläre Leben in zwei Hauptgruppen, Prokaryoten und Eukaryoten. Eukaryoten sind in der Regel komplexere Organismen als Prokaryoten, bei denen es sich um Bakterien und eine ähnliche Gruppe namens Archaeen handelt. Ribosomen sind in allen Zellen vorhanden und Teil der Maschinerie, die Proteine im Inneren der Zelle aus dem genetischen Bauplan der Zelle zusammensetzt. Ein prokaryontisches Ribosom ist ein Ribosom, das innerhalb einer Bakterien- oder Archaeenzelle arbeitet.
Prokaryoten und Eukaryoten haben unterschiedliche Strukturen ihrer Zellen und haben unterschiedliche Arten, die Zelle zu betreiben. Obwohl alle Arten von Zellen genetisches Material enthalten, das der Zelle sagt, wie sie Proteine herstellt, und Ribosomen, die die Proteine herstellen, hängt die Art und Weise, wie die Zelle dies tut, davon ab, ob die Zelle prokaryotisch oder eukaryotisch ist. Das prokaryontische Ribosom besteht aus zwei Untereinheiten, die als 50S und 30S bezeichnet werden.
Die den Untereinheiten zugeordneten Zahlen hängen von der Geschwindigkeit ab, mit der sie sich am Boden eines Zentrifugenröhrchens absetzen. „S“ steht für Svedberg-Einheiten, die Methode zur Messung dieser Sedimentationsrate. Jede Untereinheit enthält sowohl Ribonukleinsäure (RNA)-Moleküle als auch Proteinmoleküle. Die 30S-Untereinheit enthält eine 16S-Ribonukleinsäure und 21 verschiedene Proteine. Die 50S-Untereinheit enthält eine 5S-RNA, eine 23S-RNA und mehr als 30 Proteine.
Alle diese Moleküle verbinden sich zu einem einzigen prokaryotischen Ribosom. Eine Bakterienzelle zum Beispiel enthält Tausende von Ribosomen, von denen einige frei in der Zelle sind und andere an einer Zellstruktur namens endoplasmatisches Retikulum befestigt sind. Nicht nur die Bestandteile eines prokaryotischen Ribosoms sind für seine Funktion notwendig, sondern auch die Form des Ribosoms. Es hat Rillen und Lücken, die es ihm ermöglichen, auf die Bausteine von Proteinen und das genetische Material zu passen, das der Lehrstrang für das Protein ist.
Das Genom einer Zelle enthält die Anweisungen für alle Proteine, die die Zelle benötigt, um richtig zu funktionieren. Die Zelle stellt jedoch nur Proteine her, wenn Kopien des Gens für dieses Protein nach den Anweisungen für die Masterkopie erstellt werden. Diese Kopien sind Boten-Ribonukleinsäuren (mRNA), und Ribosomen erkennen diese eher als die Masterkopie.
Ribosomen haften an der mRNA und andere RNA-Formen, sogenannte Transfer-RNAs, sammeln die notwendigen Bausteine aus der Zelle, um das benötigte Protein aufzubauen und zu den Ribosomen zu bringen. Diese Bausteine sind Aminosäuren, und sobald die Ribosomen die Aminosäuren gemäß den mRNA-Anweisungen zu einer langen Kette zusammenkleben, lassen sie das Protein in die Zelle gelangen. Prokaryotische Ribosomen sind sehr schnell bei ihrer Arbeit und können bis zu 20 Aminosäuren pro Sekunde zusammenkleben.